柔らかそうな色素の薄い髪。
　真っ白い雪のような肌。
　何より、蛋白石にもよく似た瞳が印象的だった。

「貴方が、？」

　マナの呼び掛けに、ぴく、と微かに反応したのを見て、確信した。

「大丈夫。俺たちは村の人に頼まれて、貴方を助けに来たんだ」

　は申し訳なさそうに眉尻を下げて、「すみません」と頭を下げた。

「わざわざこんな所まで……。どなたかは存じませんが、かたじけないです」
「そんな、気にしないでくれ」

　はやっぱり申し訳なさそうに笑いながら、そっと立ち上がった。
　マナがじっとを見ている。何かあったんだろうか。
　それに気付いたがマナを見て、一瞬だけ目を見開いた気がした。

「マナ、どうかしたのか？」
「……何だか、不思議な力を感じる……」

　マナはを見つめたまま、そう答えた。
　……には魔術か何かの心得でもあるということなのか？
　微妙な沈黙が広がる。

「ノウェ、マナ。迷子は見つかったか？」

　違う場所を探してたユーリックが丁度戻って来た。
　俺は少しホッとして、「この人だよ」とを指した。

「その子が？　へえ、そんな格好でよくこんな所まで来たもんだ」
「……そういえば、そうだな」

　ユーリックの言うとおりだった。
　法衣みたいなの格好は、モンスターやならず者も多いこの森を歩くには不向きだ。
　しかもこんな奥まで来ていながら、ちっとも汚れていない。
　そんな俺たちの疑問に、は笑いながら返す。

「僕は、慣れていますから」

　……男なんだ……。
　口には出さなかったけれど、ずっと女の人だと思ってたからびっくりした。

「慣れてるにも程があるんじゃないのか？」
「それは……」

　ユーリックの質問に、は答え辛そうに言葉を濁らせる。何かあるんだろうか？

「？」
「……慣れている、では……いけないのでしょうか？」

　呼び掛けたマナに、は困ったように呟く。
　何だか、気まずい。
　は視線を泳がせて、怯えているようにも見えた。

「、何かあったのか？　どうしたんだ？」
「僕……その……」

　俺が歩み寄ると、は後ろに下がった。
　困ったな。
　どうしようかと悩んでいると、不意に声がした。

『ノウェ、そやつは臆病なのだ。問い詰めても話しはせんだろう』
「レグナ……」

　レグナの声に、が目を丸める。

「ドラゴンが、いるのですか？」

　俺たちが答える前に、レグナが「ああ」と返事をした。

『だったか、安心しろ。ノウェ達は大丈夫だ』
「……そう、ですか」
『ただ、儂等は訳ありでな。お前が追手ではないかと疑ったのだろう』

　レグナの言葉に、の怯えは完全に抜けていた。
　何故、はこんなにレグナと話してるんだろう。しかも、ドラゴンだと判った上で。

「……すみません。僕は元来人間が苦手でして……必要以上に警戒してしまいました」

　急に話し始める。
　俺は呆気にとられたままの話を聞いていた。

「待って。その言い方……貴方は人間では無いのですか？」

　マナの問い掛けに、はあっさり頷く。

「これでも僕は、ドラゴンなんです」

　びっくりした。
　レグナ以外のドラゴンに会うのは初めてだし、どう見ても人の姿なのに。

『遥か北の地に、術に長けたドラゴンの一族が住んでいたと聞く。……ドラゴンと呼ぶにはあまりに脆弱だったがな』

　レグナの声に、は淋しそうに顔を伏せた。

「……仕方ないのです。そういう運命だったのでしょう」
『最期の、ひとりか』
「はい。……そこまで御存じでしたら説明は要りませんね」

　レグナとの話を終えたらしいは、こちらを顧みた。

「わざわざ探しに来て下さったお詫びをしなければなりませんね。まずは、戻りましょうか」

　俺たちはよく判らないまま頷いて、村へと帰った。


　その日は結局、の家に世話になった。
　レグナとの、意味ありげな会話が気になって、俺は暫く思案したのだった。

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