「ユーリック、帰りに寄りたいところがあるんだ」

　ノウェにせがまれ、ユーリックは彼と共に学校帰りに公園へ寄った。何やら人気のアイスクリーム屋があるらしい。
　薄い赤色の小さなワゴン車が止まっている。店名らしい「pure red」というポップな文字が車体にプリントされていた。
　人気と噂されるだけあり、ささやかな学生たちの列が出来ている。
　数分もすると列は無くなり、ノウェは嬉々として店に近づいた。

「いらっしゃいませ」

　線の細い店主がひょっこりと顔を出す。柔らかな色素の薄い髪は肩にかかる程度の長さで、零れるように揺れる。光を乱反射する瞳は、どんな宝石より綺麗だった。
　ノウェと、遅れてついてきたユーリックは言葉もなく立ち尽くし、店主に見入ってしまった。
　接客業であろうに、店主はにこりともしない。不思議そうに二人を見返している。

「お客様、ご注文は？」
「……あ！　はい！」

　慌ててノウェがメニューに向き合い、アイスを注文した。それを確認した店主は「ちょっとだけ待ってね」と中に引っ込み、少しするとノウェの前にアイスを差し出してきた。

「おまちどおさま。200円になります」
「や、安い……」
「これで結構儲かるんですよ」

　端正な顔と雰囲気からは想像できない茶目っ気あるコメントだ。
　思わずノウェが笑うと、店主も笑い返す。ノウェはほんのり顔を赤くしながら、お礼と代金を店主に渡した。

「ユーリック、これすごく美味いよ？　ユーリックも買ったらどうだ？」
「んー……そうだなぁ」

　断るのも何だったので、ユーリックはノウェに勧められるままに同じアイスを注文した。
　同じように差し出されたアイスと引き換えに代金を渡し、ユーリックも早速噂のアイスクリームを口にしてみる。
　ファンシーなフルーツカラーのアイスクリームを抱えるのはなかなかの恥ずかしさを伴ったが……。

「確かに美味いな！」
「な！」
「ただ、男同士で来るのはやっぱり辛いな」
「うん……」

　そんなふたりのやり取りを見て、アイスクリーム屋の店主はのんびりと口を開いた。

「大丈夫ですよ。こうして男がこんな店出してるんですから」

　ときがとまった。

「……え？」
「はい？」
「……いま、男って」
「はい」
「店、男？」
「はい」
「……つまり？」
「僕は男ですよ。よく間違われますけど」

　アイスの美味しさなんかよりも、その事実がふたりにとっては衝撃的な日となった。

「嘘だぁ……」

　ノウェの無遠慮な呟きに、店主は可笑しそうに笑うばかりであった。

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