「土方さん、山崎くんは何処？」
「部屋じゃねーか」
「ありがとう」
「――って待てオイぃい！」

　過ぎ去ろうとするの手を慌てて掴んだ。

「何を当然みてえな顔して屯所上がりこんでんだぁぁあ！！」
「毎回毎回よくツッコミますねー。毎回ながら、見張りの子も沖田くんも近藤さんも許してくれたよー？」
「……ああそうかい」

　花柄の着物に、不釣り合いな白い袋を背負い、は笑った。
　うなだれる土方の頭をぽんと叩き、うんうん頷く。

「ツッコミしすぎて胃に穴開いちゃったりしないでね。あと山崎くん苛めないでね。穴と言う穴にマヨネーズぶち込んじゃうから」
「穴…っ、おま」
「あっ土方さんにもプレゼントあるんだよ。だからさ…」

　土方のツッコミを遮り、は途端にしおらしくなった。首をかしげる土方に、は乙女っぽく告げる。

「手、離して貰えないかな？」
「っ、ああ、悪ぃ……」

　不覚にもときめいてしまった己を恥じつつ、土方はの手を離した。
　袋を下ろし、中に手を突っ込みまさぐるの様子を無言で見守る。

「…ん！　発見！」

　取り出した包みを満面の笑みで土方に押し付ける。土方は反射的に受け取り、を見た。
　開けて見ろ、と目で訴えている。…土方は呆気にとられつつ、包みを開いた。

「これは…！」
「世界のマヨネーズ詰め合わせプラス、手編みのマヨネーズ柄マフラーだ！　有り難く受け取りなさい」

　土方は素直に感動していた。心なしか瞳は輝き、ほんのり顔も赤い。
　自分の性癖を理解した上でのプレゼント。の気遣いは嬉しかった。

（……こいつは凄えよな）

　思い返せば、誰もが引いたマヨネーズの量、マヨネーズ尽くしの土方の料理を、は平然と受け入れていた…。
　天然といえばそれまでなのだが、とにかくといるのは楽なのである。

（男を見る目は無えみてえだが…）

　――こんな感想を男に対して抱く自分も自分だった。

「…」

　いつもは素直に言えない気持ちを伝えようと土方は顔を上げた。
　……は既にいなかった。
　土方の胸を、空っ風が吹き抜けたのだった…。



◆◆◆



　は山崎の部屋にやって来ていた。

「メリークリスマス山崎くん！」
「うわっ！　わ、さんっ！？」

　に飛び付かれ、山崎はふらついた。何度も経験しているのだが、未だに慣れない…。
　赤面しつつもを離すことに成功した。

「きょ、今日はまた元気ですね」
「うん。クリスマスでしょ？　山崎くんにプレゼントしに来たんだよ！」

　は笑いながら、大きな包みを差し出した。
　山崎が受け取ると、「開けて開けて」と子供のように催促する。こくりと頷き、山崎は包みを開いた。

「どうかな、山崎くんのお気に召すかしら」

　暖かそうな羽織と、コート。和洋折衷をかもしだすそのプレゼントに、山崎は「うわあ」と声を上げた。
　そこにはすかさず箱を差し出して来た。…中身はクリスマスケーキである。

「要らなかったら売ったら金になるし！」
「売りませんよ！　…い、良いんですか？　こんな上等なもの…」
「山崎くんへの感謝と愛情のしるしだから」

　恥ずかしい台詞をさらりと零すに、山崎はますます赤くなった。
　とりあえず羽織を肩にかけてみる。凄くあたたかい。

「似合いますかね」
「うんうん！！」
「本当にありがとうございます、さん」

　山崎から礼を言われ、は恥ずかしそうにはにかんだ。恋する乙女さながらのいじらしさである。

「どう致しまして～！　…あ、そろそろお暇するね。あんまり長居したら見つかっちゃう」
「え？」
「土方さんに“許可貰って入った”って言ってきたんだけど、実は普通に塀越えてきただけなのよね」

　のアグレッシブぶりには、ただただ閉口するばかりである…。
　それもこれもは、「山崎くんに会いたいから」だと片付けてしまう。
　山崎は、内心困っていた。嬉しくて有り難いけれど……自分のためにがそこまで尽くしてくれるのは、勿体ない気がした。

（僕とさんじゃ、全然釣り合いませんて！）

　それでもの好意からくる行為は、とどまることを知らない。

「じゃあまた来るからね。良い聖夜を」

　でも、言い訳ばかりして、好意に戸惑うばかりなのも、気が引けた。
　去りかけたの手を、山崎が掴む。

「さんっ」
「なに？」
「その格好じゃ風邪引いちゃいます、少し待って下さい！」

　山崎は何やらがさごそと漁り始めた。が首をかしげて待つ中、ようやく何か発見したらしく、に向かった。

「これ、さんに」

　桜色の、柔らかそうなマフラーだ。山崎は赤い顔で、しかし微笑みながらを見ている。
　かたまるに歩み寄り、山崎はそっとマフラーを巻いてやった。

「無いより、ずっとマシだと思いますから」

　はじっと山崎を見る。マフラーを両手で撫でると、ふるふる震え、……破顔した。
　真っ赤な顔で、山崎に飛び付き、言葉もなく歓喜に燃えている。

「さんっ…？」
「っ、ありがとう、ありがとうー！　一生大事にするッ、ありがとうー！！」

「は、はい、どういたしまして」

　から漂う柔らかな香りに、山崎は鼓動が高くなるのを感じた。
　無意識のうちに自分もの背中に腕を回していて。まるで恋人同士のような密着ぶりに、幸せで泣ける気がした。

「だーいすきだ、山崎くん」

　囁くような声に、我に返った山崎は、真っ赤になって沈黙してしまったのだった。

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