「、何してんだ」
「…晋助？」

　俺はすぐに視線を戻した。
　あんまり好きじゃないんだ、晋助のこと。
　だって「女みてえ」って真っ先に馬鹿にしてきたし、本当に女じゃないか確認するとか言って服めくってきたし、何かもうマジ餓鬼みたいなんだ。
　銀時たちといる時はそうでもないのに。女みてえだってんなら桂だって見た目それっぽいじゃん。
　先生が「根は良い子だから仲良くしてあげてくださいね」って言ってなかったら、口さえ聞いてやんないのに。

「だから、何してんだって」
「……蟻の巣掘ってた」
「気色悪ぃな」

　そう言うなら隣に来るなよ。新しい丈夫な枝を拾ってきて、晋助は俺よりずっと乱暴に巣を引っ掻き始めた。
　ざわざわと慌てた蟻がどんどん出て来る。
　ざく、ざく、ざく。
　だいぶ掘った。白い、蟻の幼虫や卵が出てきた。
　晋助は乱暴に枝を突きたて続ける。色々と酷いことになってきた。黒い点も白い点も、土に混ざって潰れる。
　呆然とする俺がいじるまでもなく、晋助の手で蟻の巣は壊滅してしまった。

「…蟻、終わった」
「終わってねえよ馬鹿」

　晋助は飽きてしまったように枝を放り投げた。

「蟻の巣ってのはもっと深くて広い。このぐれえじゃ終わらねえ」
「そうなんだ」
「でもまあ、大打撃には違いねえな」

　へえ、と頷く俺の手から枝を奪う晋助。やっぱり放り投げられる枝。そして空になった俺の手を、晋助がぎっと引っ張った。痛いよ馬鹿。

「何すんの」
「蟻の巣はもう十分掘ったろ。行くぞ」
「……晋助に掘られちゃって、自分じゃたいして掘れてないけど」
「掘ったことに変わりはねえよ」

　何なんだ、こいつ。
　人の暇潰しを奪った挙句、人を連行しようなんて。嫌な奴だ。やっぱり…。
　ずんずん歩く晋助に引っ張られながら、俺も歩く。
　茂みを分けて、まだ歩く。
　急に晋助が足を止めた。よろめいて晋助にぶつかってしまう。ちらりと俺を一瞥しただけで、珍しく晋助は何も言わなかった。
　代わりに顔を上げて、目の前の木を見つめた。

「良い香りだろ？」
「え…」

　大人より少し大きいくらいの木には、白い花が咲いている。晋助の言うとおり、甘くて良い香りがした。
　晋助は、花をひとつもいだ。

「あ」

　良いのか、そんなことして。
　声を漏らした俺に、晋助は向き直る。花を持ったまま、俺に手を伸ばす。
　何をされるのかと思って、反射的に身をすくめて目を閉じた。
　…花の香りが、近い。

「梔子」
「…え？」
「こいつの名前だよ」

　俺は目を開いた。
　髪に何だか違和感。そっと左耳あたりに触れると、何かがあった。花だ。すごい香り…。
　くちなし、と晋助は言った。そうなんだ、くちなしって言うんだ。
　でも何で人の頭に差す必要があったの。

「…似合ってるな」
「は？」

　晋助は笑った。

「女みてえ」

　何時もの悪口とは違う何かを感じて、俺は何も言えなくなった。
　晋助がまた俺の手を引いて歩き出す。
　俺はくちなしの香りに集中して、騒がしい心臓を落ち着かせることに必死だった。
　来る時と違って、晋助はずっと優しく手を掴んでくれていた。
　それがますます、俺から落ち着くということを遠ざけているのを、きっと判っててやってるんだ。

（やっぱり…いやな奴）

　何故か、体が熱かった。

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