最近、僕には友達のような子ができた。
　バイト先の本屋によく来る学生。名前はタツオくん。綺麗な顔立ちで、でも、何処か悪いみたいに肌は白かった。

「すみません」
「はい、いらっしゃいませ」

　慣れない営業スマイルで挨拶して、あ、と思わず声を上げてしまった。
　タツオくんじゃないか。何処となく思い詰めているような微笑みを浮かべている。

「この間、注文していった本ですよね？　申し訳無いんですけれど、入るの明日になりそうなんです」
「そうですか……」

　何とか声を掛ける。しかしタツオくんの目的は、本ではなかったみたいだった。

「あの、さん。このあと、お暇ですか」
「へっ？　まあ、はい……」

　情けない声を上げた僕に、タツオくんはホッとしたように笑って息を吐いた。
　何か、あるのかな？　相談ごとにしても、僕には話を聴くぐらいしかできないけれど。

「５時で終わりですよね？　僕、待ってますから」

　僕は頷いた。タツオくんはそれを確認したら、また笑って本屋を出て行った。
　バイトが終わるや否や定時通りにあがり、僕は本屋を飛び出した。周りを見渡してタツオくんを探す。…そばのコンビニからタツオくんが出て来た。お待たせしちゃったかな。

「すいません、いきなり誘ったりして」
「い、いや、良いんだよ。僕は大丈夫。タツオくんの方が良いなら…」

　僕がそう返すと、タツオくんは目を丸めた。それから、少しだけ顔を赤くして、嬉しそうに笑った。

「名前、覚えててくれたんですね」
「よく来てくれるし、ね」

　僕が言うのも何だけど、タツオくんはちょっぴり気が弱いんだと思う。
　けれどもその分、優しくて、弱いところを知ってるからこそ、誰かの為に献身することもできそうな――。
　もう少し欲張って生きてもいい子だと、感じた。

「さん」
「え？」
「二人きりで話したいから…少し歩きませんか」
「い、良いけれど…」

　タツオくんが僕の手を掴む。彼の手は凄く温かかった。僕のせいで冷えてしまうんじゃないだろうか。
　そっとタツオくんを見てみたけど、気に留めたふうも無かった。



「さんに、聞きたいことがあるんです」

　誰もいない公園。少し肌寒い風が抜ける中、僕たちは揃ってベンチに腰掛けた。
　得も言われぬ緊張で固まる僕に、タツオくんはそっと切り出した。

「さんは、この世界が嫌になったことはありませんか？」
「え……」

　世界が嫌になる。
　親を亡くし、家を無くし、踏んだり蹴ったりな道を来た。
　世界が嫌になる。
　僕には、それは…よくあることだった。背徳感に似た苦味が胸に込み上げる。
　冷たい風に、タツオくんはまた言葉をのせた。

「僕は、キッカケさえ有ればこの世界を棄てて、違う世界に行ってみたいって思います」

　さんは、どうですか。
　思わぬタツオくんの告白と質問に、僕は完璧に硬直してしまった。
　――どれくらい悩んだろう。僕の手を掴んでいるタツオくんの手が少し冷たくなってきた。
　答えなきゃ。僕は意を決して口を開いた。

「……僕は」

　か細い声に、タツオくんは静かに耳を澄ませている。

「確かに、この世の中で生きるのが嫌になったりするけれど……でも」

　頑張って顔を上げた。
　泣きそうだけど、今、僕が泣いちゃったら、答えと釣り合わなくなってしまう。

「それでもこの世の中で生きてるのは……、多分、此処が僕の生きる場所だって、判ってるからなんだと…思う」

　タツオくんやアゲハくんみたいに、僕を見つけてくれる子もいた。
　だから、ちょっぴりずつだけど、希望が沸いて来たんだよ。

「だから、此処で生きてたいかなぁ……」

　眼鏡を外して目を押さえる。結局泣いてしまった僕に、タツオくんがハンカチを貸してくれた。

「すみません、変なこと聞いて……」
「いや、これは僕が泣き虫なだけで……ごめんね。色々と思い出しちゃって、つい……大人が情けないよね」

　タツオくんは思い詰めたような顔をしてる。悲しくて辛そうな顔…。
　なんとかしなくちゃ、と思った矢先、タツオくんが僕の名前を呼んだ。

「さん」

　――タツオくんは、僕を抱き締めた。

「ごめんなさい、ありがとうございます」
「え、え？」
「…最後にまた困らせちゃうかもしれないんですけど、言わせて下さい」

　何がなんだか判らなくて、慌てる僕に、タツオくんははにかみつつ言った。

「僕、あなたのこと、好きです」

　す、き？
　真正面から「好き」と言われたことのない僕は、頭が真っ白になった。けどすぐに顔が赤くなる。
　タツオくんは、続けた。

「あなたにも僕のことを好きになって、とは言いませんから。僕がさんのことを好きだってことを知ってくれたら、良いですから」

　どういうこと？　尋ねる前にタツオくんは僕を離し、立ち上がった。
　振り返らずに歩き出すタツオくんに、僕は慌てて叫んだ。

「――た、タツオくん！」

　タツオくんは振り返らない。じゃあ質問なんてしてられない。言いたいこと、伝えたいことを、言わなきゃ！

「ぼ、僕も、好きだよ！　タツオくんのこと、好きだよ！　だから…」

　視界が涙ぐんで、また、声が震える。

「まるで今生の別れみたいに、言わないでよ…」

　タツオくんは走って、僕を置いて行ってしまった。
　――僕の言葉は届いたかな？
　確かめたくても、できない。
　あの日以来、タツオくんは本屋へ来なくなってしまった。それどころか…。

「え？　行方不明…？」

　彼の自宅に本のことを連絡した僕は、言葉を失った。
　僕と別れたあの日、タツオくんは消えてしまった。何処かへと。

（どうしたの、タツオくん）

　彼が頼んだ本は、店長に無理をいって、今でもカウンターの棚に置いてある。
　いつか、タツオくんが受け取りに来てくれることを祈って。

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