“根”に来たは、ずっと惚けたような顔で宙を見つめている。

「生きてるんだなぁ……」
「生きてますよ」
「……うん」


　呟くの目から涙が零れた。
　「色々とあったけど、でも何とか整理をつけなくちゃ」とかモゴモゴ言っている。
　背中を擦ってあげると、ますます泣き始める。よっぽど怖かったのか。それとも僕が何か悪いことをしたろうか。

「おっきくなったねぇ……シャオくん……」
「は見るたび細くなってくみたいだ」
「いろいろあったから……」


　……心労でやつれたのか、は……？
　眼鏡を外して目を擦ろうとするの手を掴む。擦ったら腫れるだろ。何回やっても覚えないんだから。
　僕がハンカチを差し出すと、遠慮がちに見つめて来る。焦れったくて、涙をふいてやった。

「ごめ……」
「遠慮しなくて良いんだよ、何でそんなに控え目かな」
「ごめん……」

　は背中を丸めて落ち込んだ。誰も悪いとは言ってないのに。
　拭いても拭いても、の涙は止まらない。
　なあ、何でそんなに泣くの？　僕が怖いのか？　ここは居心地が悪い？

「…何も言わないから、判らないじゃないか」

　心を探るような野暮な真似はしない。が話してくれることに意義があるから。探ろうにもに防がれるだろうし。
　僕の視線から逃れるように、は長い前髪を垂らした。それが少し苛立たしい。

「っ」
「ぅわ、ごっ、ごめんなさい！」
「まだ何も言ってないのに怯えるなよ！」

　僕が言うと、は小さい小さい声で言った。

「な、何か怒ってるから」

　図星だ。は主張が出来ないくせに、人の図星を指すのは大層上手かった。いつもそれは変わらない。
　ただ図星を突いても理由までは判らないらしいから、逆にもどかしくなる。

「シャオくん、僕のこと嫌いかな？　敬語使わないでくれてるから、少しは懐かれてるかなと思ってたんだけど」

　僕は唖然とした。
　嫌いだったら、涙を拭いたりしないだろ、普通。

「――だいぶ前に、似たようなこと言った気がするけど」
「え？」
「誰も、を嫌いだなんて言ってない。嫌いな人の涙を拭こうとか、嫌いな人のそばにいようとか、思わない。少なくとも僕はそうだ」

　遠回しなことしか言えない自分の情けなさ。何時まで経っても自信を持てないの気弱さ。
　折角揃った目線も、何の意味をなさない。
　ああ、何も変わらないな。

「……シャオ、くん」

　が僕に話しかけてきた。レンズを介さないの目を見るのは凄く久しぶりだ。まず視線が合うことも少ないんだから……。
　だから、真っ直ぐ視線がぶつかったことは、内心恥ずかしかった。

「ごめんよ。手間かけて」
「気にしなくて、いい」
「ありがとう、僕のが年上なんだから、しっかりしないといけないのに」

　は恥ずかしそうに笑った。

「前にも、泣いた時にハンカチ貸して貰ったことあるんだ。バイト先によく来てた子なんだけど……。駄目だなぁ、成長してないや僕」

　僕の胸は鈍く痛んだ。
　は、無防備な泣き顔を、どんな人にさらしたんだろう。思い出を語るの顔は穏やかで。なのに僕は、それが嫌だった。
　が、昔のことや僕の知らない話をする度に、僕の胸はこうして痛む。
　どう頑張っても覗けないの心は、が見せてくれるのを待つしかない。
　この痛みと、引き換えに。

「……本当に、ありがとう。シャオくん」

　が、微笑む。

「こんな時に誰かが傍にいてくれるの、すごい幸せなことだね」

　“誰か”という定まらない存在を、いつか――いつか、僕にすることができたら…。
　ぼんやりとそんなことを考えて、顔が赤くなるのを感じた。まずい。
　眼鏡を外しているにも僕の異変は伝わったらしい。

「シャオくん、どうかした？」

　急にが顔を寄せて来た。うあ、と情けない声が漏れ、口から心臓が飛び出そうになる。

「あれ？　なんか赤……」
「なんでもない！」

　が怯えて身を引いた。ごめん…。胸中で謝り、僕は冷静さを必死に掻き集めて装った。

「……僕も、がいてくれて良かったって思ってるから」
「え？」
「だから、ありがとうはお互い様だ」

　落ち込みかけていたは、僕の言葉に元気を取り戻した。
　ふわりと笑って、嬉しそうに頷く。

「……しあわせだね」
「そうだね」

　ぽつりとが呟いた言葉に、僕は同意した。
　――あとはこの想いさえ通じたら、いいんだけれど。


（Title by 確かに恋だった）

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