「っ」

　鏃を研いでいたらしいは、矢を片手に振り返った。

「どうした？　マオ」
「どうしたじゃないヨ！　いきなりいなくなってたから探してたの」
「ふーん」
「他人事みたいにしちゃって、もー！」

　大して反省した様子のないに、マオはますます声を荒げる。
　はけらけら笑いながら道具を片付け始めた。

「高台好きなんだよ」
「皆でご飯食べた方良いじゃん」
「でも、高台好きなんだよ」

　マオよりずっと背の高いは、何故か時々マオよりずっと幼く見える。
　それはが独特の価値観で、何にも縛られずに自由に生きているせいなのだろうか。
　マオは、そんなが少しだけ羨ましかった。

「って、気付いたら遠くにいるから心臓に悪いヨ」
「風は一か所にとどまるものじゃないだろ？」

　が笑いながら宙に浮いた。彼を取り巻くのは、風。も能力者で、風を操るフォルスの持ち主なのだ。

「でも、僕はちゃんと皆のとこに戻るじゃないか。だから大丈夫さ」
「訳判んないヨ……」
「判らないままでもよい」

　マオはが風で遊ぶのを目で追った。
　彼の左目は相変わらず長い前髪に隠れて見えない。
　以前アニーがそのことを尋ねた時「見えないから隠してる」と言っていたのは事実なのかもしれなかった。

「マオ、戻るか」

　地に降りたは、隻眼を柔らかく細めながら右手を差し出した。マオは小さく頷き、そっとその手を握る。
　の手は、手袋ごしでも結構大きくて。自分はやっぱり子供だなと思った。

「ボク、本当は知ってるんだよ」

　は何も言わない。静かにマオの次の句を待っている。

「は目も耳も良いから、バイラスがいきなり襲ってこないか見張ってるんでしょ？」

　そして、必要であれば迎撃していることも、マオは知っていた。

「……ユージーンから聞いたのか？」

　が問うと、マオは頷いた。やっぱりなぁ、とはおかしそうに笑ってみせる。

「まあ、僕の能力・武器のどちらを見ても、これほど見張りにもってこいなメンバーは他にいないしな」
「でも、危ないヨ！」
「そういう時はちゃんと知らせるから。それに大抵風で吹っ飛ばせば何とかなる」

　やはり笑いながらマオの心配をさらりと流し、は言った。

「僕がやりたいだけなんだ」

　マオはの顔を見上げたまま、言葉を詰まらせてしまった。
　――何で、そんな、優しい笑顔してるの――？
　胸がきゅうっと締まるような息苦しさに襲われる。
　誤魔化すようにの手をきつく握ったら、「痛い痛い」と彼は何時もの笑いに戻った。

「ま、そういう訳だから。僕の楽しみを奪おうなんて思わないでくれよ」

　マオは静かに頷いてみせた。


　それから皆と合流するまで、マオはの手を離そうとしなかった。
　ようやく離した頃にティトレイが茶化してきたけれど、どうも何時ものように騒ぐ気にはなれなくて。

「あーもう！　のせいだからネ！！」

　しばらくは、よく判らない八つ当たりを受けることになったのだった。

「僕、何したっけ……」

（Title by 確かに恋だった）

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