「違う、お前はジャックじゃない」

　何故オレを否定する？
　一体何者かは知らんが、やたら勘に障った。
　声は震え、今にも泣きそうなまでに怯えている。なのに。
　どうしてそんなにも揺るぎない眼差しでオレを見つめ、否定することができるのだ？

「ジャックは、そんなに怖い目をしてない」

　貴様がジャック・アトラスの何を知っているというのだ？
　首を絞める力を強くしてやった。かは、と声とも息とも取れる音を漏らし、顔を歪めるそれ。

「貴様は、誰だ」
「、だよ」

　やはり知らぬ名前だ。
　は無抵抗だった。哀れむようなものを孕んだ瞳に、何かがざわつく。
　思考するよりも先にオレはを離し、自分の胸を押さえた。いくら押さえつけても、焦げるようなざわつきは静まらない。

「でも、何でかな」

　喉をさすりながら、掠れた声でが呟く。

「そうして俯く顔とか、まるで本当にジャックみたいだよ」

　あくまでオレを、ジャック・アトラスではないと否定するのか。
　怒りとは違う不可解な思考が渦巻き、オレは紡ぐべき言葉を見失った。
　は、いささか色の悪い顔で笑う。胸のざわつきは強くなる。だが、もう少し見ていたいと思う表情だった。
　すっと伸びてきた両手が、オレの髪をくしゃくしゃに撫でる。

「意味わかんねえけど、本当にそっくりだな」
「……そうか」
「ジャックみたいだけど、お前は、ジャックとは違うひとだよ」

　繰り返される否定の言葉。
　無防備なの不可解な行動に、何故オレは抵抗もせずに身を任せているのだろうか。

「ならばオレは何なのだ」
「……いざ言われると、ジャック以外の呼び方が思い付かないなぁ」

　不思議と怒りは生まれない。
　心地よい手の感触に、目を細める。ちりちりと胸の奥が怪しい音を立てたが、気づかないふりをした。

「」

　呼べば、「どうした？」と黒い瞳がオレに問い掛ける。

「貴様は、オレが嫌いか？」

　一瞬だけが目を見開く。
　それから、労るような微笑みを浮かべ、またオレの髪を撫で始める。

「大丈夫。誰も“嫌いだ”なんて言ってないから」

　髪を撫でていた手のひらが、動きを止めた。

「そんな泣きそうな顔しなくていいんだぞ」

　オレが泣きそうだと？
　馬鹿を言え。
　キングたるこのオレが、何故こんな状況でそのように情けない姿を晒さねばならない？
　反論の言葉はすらすら浮かんだが、音にならなかった。

「」

　中心で何かが軋む。その違和感に抗いながら、オレは両手を伸ばした。
　腕の中に収めたの体は、薄く、ちっぽけだった。
　それでも、オレとは違うぬくもりがあった。オレとは違う鼓動があった。
　形のない苦味が、思考を満たす。

「オレがオレでなければ、貴様と繋がることができたのか」

　何も言わずに、は笑う。
　それでもオレは、ずっとの名前を呼んでいた。
　軋みは増していく。
　回路を焼きながら。
　オレを、蝕む。

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