細工屋を楽しみ、観覧車に着いた頃には、日も暮れ始めていた。
　薄オレンジが遊園地じゅうを照らして、何処となくノスタルジックな光景に映る。

「やっぱ観覧車って言えば男女ペアですよなー」

　意気揚々と話す順平の横で、奏夜が指を折って人数の確認を始めた。

「俺、順平、ゆかりッチ、風花、、桐条先輩、真田先輩……。一人あぶれるよな？」
「早い者勝ちってことで！」
「ナニそれ……」
「じゃあさん一人で乗るー。一人で男女兼用してっから！」

　はいはーいと高らかに手を上げながら名乗り出たに、奏夜が鋭い目でぴしゃりと言い放つ。

「それは許さん」
「な、何故……」

　がっくり肩を落としてしょぼくれるを尻目に、奏夜はくるりと向きを変える。

「てな訳で俺は桐条先輩と乗りたいです」
「え？　私は構わないが」
「じゃあ行きましょーか」

　奏夜は颯爽と相手を指名し、美鶴の手を引いて観覧車に乗り込んだ。
　どうやらそういう流れらしい。「女子に選択権はなしか」と小さくゆかりが呟くのが聞こえたが、言葉の割に楽しそうな顔だった。
　奏夜たちが行くと、「じゃあ次はオレ」と順平が女性陣を振り返る。

「たまには……よし、風花ー。一緒に乗ろうぜ」
「うん、良いよ」
「んじゃお先ー！」

　順平と風花が観覧車へ乗り込んで行き、その場には残ったのは、、ゆかり、真田の三人。
　じっと観覧車を見上げるだけで無言と化したに、ゆかりが声を掛ける。

「、乗りたくないの？」
「いざ目の前にすると、思ったより高くて抵抗が……」
「俺もだ」
「奇遇ですね先輩」
「だな」
「……うーんと……」

　流れに乗って二人組でいってしまうと独りぼっちが出来てしまう。自分も独りで観覧車は嫌だし、この男たちも独りだと可哀相な気がする。
　ゆかりは、と真田を交互に見やって提案した。

「三人で乗る、っていうのは？」

　あからさまに二人の男の目は輝いた。


◆◆◆


「おはー。たっかいねー！」
「、怖がってた割に楽しんでるじゃないか」
「怖がってた訳じゃないっすよ先輩！　あ、ほら、ゆかりちゃん！　すげーよ海キレー」
「ほんとだ」

　目を輝かせて窓に張り付くに、ゆかりと真田は笑った。

「って弟気質じゃないですか？」
「俺もそう感じてたとこだ」

　しみじみとした親のような呟きである。
　二人から暖かな眼差しを向けられ、は恥ずかしそうにはにかむ。

「う、うん。俺マジに弟だから……って、何それじゃあ二人はお兄さんお姉さんなの？」

　素早い切り返しだった。
　の上兄弟が少し気になるものの、何となく訊ねづらくなったので、ゆかりは自分のことを素直に答えることにした。

「私は一人っ子だけど……先輩は？」

　ゆかりに当然のように促され、真田が瞬きした。予期せぬ衝撃を受けたような顔だった。
　少し間を置いて、真田がぎこちない笑みを浮かべる。

「妹が、いた」

　意味ありげな間と、静かな真田の声に、観覧車内の空気はしんとする。
　こっちもこっちで聞かない方がよかった系ですか！　ゆかりは胸中で叫んだ。
　それ以上言及してはいけない何かを感じたゆかりは、「あ、そうなんですか！」とだけ返し、改めてに向き直った。とにかく話題を変えたいのである。

「兄気質と弟気質ね。じゃあさっきの土産屋も納得だわ」
「え？」
「順平から聞いたわよ。オルゴール買って貰ったんですって？」

　やるじゃん、このー。
　つんつんと肘でをつつきながら、ゆかりは少し意地悪そうに笑った。
　もで、その話題に便乗するように答える。

「そっすなあ、多分あん時の俺は自然と『お兄ちゃん、これ買って』的なオーラを放ってたんでしょうな」
「何よソレ！」

　ゆかりの鋭い突っ込みにが嬉しそうに笑う。
　二人の会話に、真田も笑っていた。

「オーラかどうかは判らないが、無言でオルゴールに集中してたからな。あと気紛れだ」

　真田の返答に、が大袈裟に肩を跳ねさせる。

「気紛れであんな素敵なもの頂いた俺スゲエ！」
「学校でバレたら真田先輩のファンにど突かれるわね……。ご愁傷様」
「いやそこは助けて？　ばらしちゃやーよ？」

　手を合わせるに「どーしよっかなー」とゆかりが返し、「そんなご無体な！」とが空を仰ぐ。
　ゆかりとのやり取りは必要以上に明るかった。
　普段“鈍感”だと言われる真田も、珍しくその理由を悟り、申し訳なさを感じていた。

（俺に気を遣ってるよな、間違いなく）

　真田には、確かに妹がいた。
　孤児である自分たちにとって、互いに唯一無二の血縁だった。

（美紀……）

　養父母に引き取られる直前に孤児院で起きた火事。
　幼い妹は火の中に取り残され、同じく幼かった自分は生き残ってしまった。
　何度も妹を助けようともがいた。
　しかし、制止する大人を振り切る力さえ無かった、あの時の自分は――。

「真田先輩？」

　真田はハッと顔を上げた。
　ゆかりとが、心配そうに真田の顔を覗き込んでいる。
　外を見ると、景色はだいぶ低くなっていた。もう間も無く観覧車は一周するところらしい。

「先輩大丈夫ですか？　まさか本当に高い所駄目でした？」
「気分悪い？　肩貸そうか？」

　相当酷い顔をしているのだろう。やけに気を遣ってくる後輩たちに、真田は苦笑した。

「ああ、大丈夫だ。すまないな」

　がこんと揺れながら、観覧車が止まる。
　三人が車内から出て来ると、先に乗っていた四人が、出迎えのようにすぐそばで待っていた。
　奏夜が笑いながら口を開く。

「待ったよ」
「一番最初はそりゃ待つよね」
「そうだよ」

　の答えに、やはり奏夜は笑った。
　空は完全な夕焼け色に染まっていた。
　誰からともなく歩きだし、帰路へとつく。
　タルタロスも何も無しに皆で共にした時間というのは、今までに無かった。その分、今日という日は、確かな輝きを持って思い出として残る。
　は寮の自室に戻って尚、遊園地で過ごした時間に思いを馳せた。

「このあたりで、いっかなぁ」

　ベッドから手を伸ばして届く距離に、真田がくれたオルゴールを置く。
　オルゴールは小さな箱のようになっていて、アクセサリーや小物なんかをしまえるようになっていた。明らかに女物の品である。
　だがそれ以上に、懐かしさを感じさせる音色には惹かれた。

「真田先輩に今度お礼しないとなぁ。牛丼でも作ったら良いか……？」

　オルゴールの可憐な音色に癒されつつ、はベッドに潜り込んだ。

（また皆で、いつか。こんな風に遊びに行きたいな）

　その夜は、心なしか何時もより緩やかに眠りへ誘われたような気がした。

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