今日は学校が休みだ。
　いつの間にやら日課となってしまった、皆の食事の準備。いつからか美鶴直々に食費を支援してくれるようになり、もそれに応えるように腕を振るう。
　今日も今日とて、はキッチンへと向かった。
　しかし、気乗りしない日は誰にでもある。にとってそれが今日だった。

「……カレーにしよう」

　冷蔵庫の中身、そして自分のバイタリティと相談した結果の献立だ。
　早速支度に取り掛かる。しかし野菜を選別していた時、は重大なミスに気付いた。

「人参が、いない……！」

　人参がないカレーなんて、彩りに欠けるどころでは無い。しかし今から買いに行く余裕も無い。
　思案するの背後で、キッチンのドアが開いた。

「――ん？　お前……」

　入ってきたのは、荒垣だった。手にはスーパーの袋をさげている。やけに様になっていて、は密かに笑いを堪えた。

「こんな時ぐれぇ、休んでりゃ良いのによ」

　きょとんとするに、荒垣はぶっきらぼうに尋ねる。

「エプロンあるか？」
「え？　あ、ちょっと可愛いのだけど」
「………それで良い」

　コートを脱ぎ、が差し出した暖色系のエプロンを付け、荒垣は言った。

「カレー、作んだろ」
「え？」
「二人でやりゃ、すぐ終わる。ちゃっちゃと作っちまうぞ」

　呆気にとられたは言葉を失った。こくこくと頷いて荒垣に答える。子供のようなその仕草に、荒垣は小さく笑った。
　低めだったバイタリティを持ち直したらしい。別人のように背筋もしゃっきり伸び、表情は明るくなった。

「よく俺がカレー作ろうとしてたの判りましたね」
「見りゃ判る」
「あ、そっか」

　ぽつりぽつりと、決して多くは無い言葉を交わしながらも、二人の手は動く。
　互いの動きを見て、次に自分が何をしようか自然と判った。

「あ、これ使うっしょ」
「ああ、悪いな」

　不思議と息が合う。それなりに料理が出来るもの同士だからだろうか。は内心嬉しかった。
　あっという間に調理は進み、は一足先に洗い物へと移った。
　話が弾むわけではないのに、この居心地の良さはなんだろう……。

「……ん？」

　ふと手の平に違和感を覚えたは、視線を落とした。
　……水と一緒に、手から血が流れている。

「おっと……」

　思い出した。昨日のタルタロスで切っちゃってたんだ。だから料理もしんどいなって思ってたんだ。
　固まるの様子を不審がった荒垣が、こちらにやってくる。荒垣はの異変を素早く察した。

「ったく、何やってんだ！」
「あっいやこれは昨日……！　っ、大丈夫大丈夫、食べ物にはついてな…」
「良いから押さえてろ」

　渡された布巾で、は手の平を押さえる。荒垣は水を止め、を近くの丸椅子に座らせた。

「救急箱持ってくっから、そこで鍋見とけ」

　有無を言わせぬ荒垣の気迫に、は頷いた。
　言われた通りに、鍋を見つめる。しかし、この位置で鍋を見るのは無理がある。かと言って動いて怒られるのも嫌だ。
　何より一度認識してしまった傷の鋭い痛みは、の気力を確実に削いでいた。
　――程なくして、荒垣が戻ってきた。

「ほら、手見せてみろ」

　布巾は殆ど真っ赤だった。代わりに傷口の出血は滲む程度のものに落ち着いている。
　しかし荒垣は不機嫌そうに顔をしかめていた。

「ったく、だから休んどけば良かったんだよ。手伝わせた俺も俺だがな……」
「……どういうこと？」
「何でもねぇ」

　余計なことを言った、という風に荒垣は視線を落とす。黙々との手当に集中している。
　――もしかして。
　は、荒垣を見つめた。

「荒垣さん……。代わりにご飯用意しようとしてくれてました？」

　荒垣と視線があった。沈黙がこそばゆい。
　……自意識過剰だったかな、とが視線を落としかけたとき。
　包帯を巻き終えた荒垣が、呟いた。

「アイツらは、放っておけば勝手に何かしら食うだろ」
「え？　……えと、でも、栄養偏ったりしそうで。それに天田くんみたいな小さい子もいるし、皆で食卓囲んだら楽しいよなって」
「……そうだな」

　荒垣が、少しだけ目を細めた。が声を掛けようとした時、手当を終えた彼は席を立ってしまった。
　に背中を向けたまま、荒垣は言った。

「だからってテメェが無理するこたねえよ。…治るまで俺が面倒見とくさ」
「え」
「……察しのとおり、“そのつもり”で来たんだよ」

　恥ずかしそうに荒垣は鍋へ向かう。うっすら顔が赤い。
　胸がぎゅっと締め付けられるような錯覚を覚えた。荒垣の気持ちが、素直に嬉しい。
　はじっとしていられず、立ち上がった。

「お皿出しますか！」
「いや良い。アキにでもやらせる」
「あ、そうすか……」

　が振り絞ったやる気は、荒垣の一声により静かに収束していく。収束させすぎては沈んでしまった。
　そんなの頭を、荒垣がぽんと叩く。見上げてきたに、荒垣は呟いた。

「お疲れさん」

　後はあっちで休んどけ。
　荒垣の言葉に、は顔を赤くして、先のようにこくこくと頷いた。
　彼に背中を押されるがまま、ラウンジへと戻っていく。

（――こういうのも、悪くはねえな）

　何処か幼さを感じさせるの様子に呆れつつも、荒垣の胸中は酷く穏やかだった。


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