携帯が鳴った。
　光る画面には「」の文字。慌てて俺は電話をとった。

「もしもし」
『おはよ、真田先輩。今日ヒマ？』
「ああ、予定は無いな」

　電話の向こうで、「よっしゃ！」とが笑う声がした。

『じゃあ、お出かけしましょー！　30分後にラウンジね！』

　俺の返事も待たずには電話を切った。
　やれやれ、は何時もこうだ。こっちの都合もお構いなしに言うだけ言って終わるんだからな。
　だが俺が、直々の誘いを断る筈もない。
　トレーニングを返上し、少し気を遣って身だしなみを整え――と言っても何時もの服なんだが――、ラウンジに降りた。
　は既に準備万端で待っていた。

「あ、先輩来た！」

　いつもより落ち着いた印象の装いだ。丈の短い明るいベージュのコートに白いパンツ。何処かのお嬢様と言っても通じそうだった。美鶴と並んでも劣らないんじゃないだろうか？
　慣れないながら声を掛けてみる。

「雰囲気が違うな」
「先輩の紳士的なファッションに合わせて、淑女っぽさを目指してみた」
「そうなのか」

　その頑張りに、言い表せぬ気持ちが込み上げて来た。つい頬が緩む。
　これが順平の言ってた“萌え”という奴か……？

「さ、行きましょか！」
「ああ」

　俺の胸中など知らず、鼻歌まじりに立つの手を引いて、寮を出た。



◆◆◆



　日曜日のポロニアンモールは、流石に人が多い。

「あっ、フロスト人形！」
「なっ、!?」

　はぐれないようにと繋いでいた手をあっさり離し、はクレーンゲームに駆け寄っていく。俺も慌てて追い掛ける。
　はゲーム機のガラスに張り付くようにして中を凝視していた。

「しかもイチゴフロスト……」
「こんなの持って歩いたら邪魔じゃないか？」
「ハイハイ先輩は大人しく待ってて！」

　俺をあしらうようには手を振り、早速500円玉を投入した。
　……出掛けようって誘って来たのはお前だよな？
　仕方ないので、を見守る。
　人形を見つめるこいつの眼差しは真剣そのものだ。探索の時より鬼気迫るものがあるような気がする。挑戦すること、1回、2回、3回………6回。
　は悔しそうに唸っていた。

「あと少しなのにぃぃい……」

　あからさまに落ち込むは、不意にハッとしたように顔を上げ、俺を見た。

「先輩1回やってみてよ」
「え、俺がか？　こんなの……」
「やったことなくてもやり方は把握したでしょう、ホラ！」

　喜々として100円玉を投入するに押されて、俺もやってみることになった。
　とりあえずこのアームに引っ掛けて、穴に落とせば良いんだよな？　……っ、何だこのアームは！　ユルユルじゃないか！
　アームは人形に掠っただけで、呆気なく終わってしまった。

「っクソ、もう1回だ！」
「あちゃ、先輩に火がついた」

　俺は自ら100円玉を投入した。
　これで決めてやる。伊達にのプレイを見ていた訳じゃないんだ！
　そんな俺の思いが通じたのか、3回目の挑戦。アームは見事に人形を抱え込む。
　俺たちは「おお！」と、歓声を上げた。
　見事に人形は穴へと落ちる。は、人形を取ると嬉しそうに俺を見た。

「ほら、先輩の子だよ！」
「語弊があるだろ！　……俺がそんなの欲しがるように見えるか？　お前が欲しがってたからやってみただけだ」

　そう返すと、は嬉しそうに目を輝かせた。

「嘘っ、マジ？　ありがと先輩！」
「俺が取れたのも偶然だ、気にするな」
「でも、ありがとう」

　ほんのり顔を赤くしてがはしゃぐ。この可愛さは反則だ……。
　人形を抱えたが、惚ける俺の手を引いた。

「折角だし、プリクラ撮ろう。フロスト記念！」

　強引なに流されるままに、俺はゲームセンターへと入った。流されるがままに何とかプリクラを撮り終える。そしては、出来たばかりのプリクラを見て笑っていた。

「先輩目線ずれてる！　ちょっと顔怖いし！」
「し、仕方ないだろ。初めてだったんだ」
「初々しくて可愛いね」
「なっ!?」

　カッと顔が熱くなるのが自分でも判った。は「後で半分先輩に渡しますから」と笑い、鞄にプリクラをしまう。
　可愛いのはお前の方だからな、と胸の中で反論しておいた。

「シャガール行きましょ先輩。俺喉渇いた」
「そうだな、俺も水分が欲しい」

　プリクラを撮る際に「持ってて」と渡されてそのままのフロスト人形を片手に、俺はと共にシャガールへと入った。
　視線が集中している気がする。…人形のせいだよな。
　無言でに人形を渡す。は「ああ」と悟ったように人形を抱え、席についた。

「恥ずかしい思いをした……」
「先輩がイチゴフロスト持ってるの可愛かったのに」
「可愛くない！」

　は悪戯っぽく笑って、俺の反論を受け流した。

「先輩何飲みます？」
「アイスコーヒー」
「じゃあアイスコーヒー２つで」

　運ばれて来たコーヒーを啜りながら、俺はをまじまじと見つめた。
　いつもと違いゆるく内側に巻いてある黒髪がふわりと揺れる。何とも言えない色気を感じて、心臓が高鳴った。

「あ、そだ。先輩は行きたい場所とかない？」
「えっ!?　あ、ああ…特に…」
「そっか」

　不意に話しかけられて焦った。俺がどもったことを、は大して気にしていないようだ。本当に妙なとこでコイツは男らしい。

「じゃ、ここ出たらスーパー寄って帰ろうか」
「――は？」

　は笑った。

「桐条先輩が、久々に夕飯のリクエストをくれたんだ」
「まさか、今日俺を誘ったのは……」

　夕飯の食材の買い込みと、その荷物持ち？
　は笑い続ける。俺の予感は当たったらしい。
　もうこれは、完璧なデートの流れだと思っていたのに……。

「何か御免なさい」
「……何でだ？」
「いや、何か先輩落ち込んでるから」
「……気にするな」

　申し訳無さそうなに、俺は弱々しく返す。何だか、どっと疲れた……。
　ほぼ同時にコーヒーを飲み終わり、各々代金を払って店を出る。

「先輩、大丈夫？」
「ああ、平気だ」
「……うん」

　が心配してくれている。何とか立ち直らなければ。
　動機はどうであれ、これはデートに変わりなかった。落ち込む要素なんて無いだろう。しかも食材の買い出しなんて、夫婦っぽくて良いじゃないか！
　俺は復活した。

「よし、荷物持ちは任せておけ。これもトレーニングだ」
「あ、うん！」
「だが、ひとつ良いか？」

　は不思議そうに俺を見た。少し緊張しつつ、俺は続ける。

「いわゆる、お菓子を……リクエストしたい」
「作って、って事？」
「ああ」
「良いよ。またホットケーキとか？」
「あ、いや……」

　の言葉に甘え、俺は答えた。

「……スイートポテト」

　無性に恥ずかしくて、俺は耳まで赤くなっていたんじゃないかと思う。
　は目を丸めた。だがすぐに、ふっと深い笑顔を浮かべて、俺の手をとる。

「うん、判った。楽しみにしてて」

　あたたかい声に、俺は舞い上がりそうだった。
　の手を握り返し、並んで歩き始める。
　秋も深まり、寒くなって来たはず。なのに不思議と俺は、これっぽっちも寒さを感じなかった。


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