最近、のルドガーを見つめる眼差しがとてつもなく生暖かい。何故だろう。何かあっただろうか。ルドガーは必死に思考を巡らせた。だが思い当たることは何もなく、仲間たちにも訊いてみたが「判らない」という。
　たっぷりの慈愛で満たされたの眼差し。ルドガーは落ち着かなかった。その眼差しには覚えがある気がして、しかしにあんな目で見つめられるのは初めてで。
　今日も今日とて彼女の視線は変わらずルドガーに注がれている。
　５分は我慢した。
　そこから更にもう５分経った。
　少なくとも10分は我慢したことになる。
　こういうときに限って他の仲間はいなくて、彼女と二人きりで。
　耐えかねたルドガーは、に訊ねた。どうしてそんなに優しい目で自分を見つめているのか、と。
　ルドガーに言われて初めて、は自分がそんな顔をしていたことに気付いたらしい。呆気にとられたように目をぱちくりさせて、「何ででしょう……」呟きながら顎に片手をあて、俯き、考え始める。
　しばらく悩んだ後、は顔を上げた。

「私、ルドガー様のことをずっと見つめていたいのだと思います」
「ど、どうしてだ？」
「何だか、ルドガー様を見つめていると、胸のなかが暖かくなるのです」

　自分で自分の胸を押さえながら、はそう話した。動揺するルドガーを見上げて、申し訳なさそうに続ける。

「だから私、ついあなたのことを見てしまうみたいで……。ごめんなさい」

　ルドガーは何も言えずに硬直している。
　それをは、ルドガーの気分を害してしまったのだと思い、何度も謝った。

「ごめんなさい、自分でもよく判らなくて……。最初は私、弟のことをルドガー様に重ねてしまったのかとも思ったんですけれど、違うみたいで……。イバルを見たり想う時とは別の暖かさがあって、私もどうしてか悩んでいて」
「わ、判ったから。もう大丈夫」
「そ、そうですか？　本当にすみません……」

　が悄気る一方、ルドガーは頬が緩みそうになるのを堪えるのに必死だった。慌てて左手で口元を覆い、万が一にやけてもに見えないようにする。

「そういう事情なら、良いんだ。俺が何か変なことしたせいとかじゃないんだったら」
「ルドガー様には寧ろ、いつもよくして頂いて感謝しています」
「こ、こちらこそいつも有難う」

　満面の笑みと感謝という不意打ちを食らい、ルドガーはあたふたしていた。手の下で完全に自分の顔が緩んだのが判る。
　とりあえず見つめられる理由が、少なくとも好意的な感情からであることが知れた。ルドガーは安堵した。しかしそれ以上に恥ずかしくて、嬉しかった。
　その気持ちを少しでも伝えようと、ルドガーはおずおずと口を開く。

「俺も、を見つめてると……胸があったかくなるよ」

　の顔が瞬く間に赤くなった。
　それを見たルドガーも、耐えきれずに赤くなる。
　互いに火照ったような顔のまま、二人はしばらく見つめあった。言葉はなく、ただただ視線を交わす。
　ルドガーは様々な衝動に駆られた。このまま彼女に触れて、もっと色んなことを語りたい。見つめるだけでは伝えられない沢山の想いを、彼女に知って欲しい――。
　それが自分の身勝手かもしれないと判りながら、そうしたくて堪らなくなった。

「」

　ルドガーに呼ばれ、は緩く首を傾げる。「どう、なさいました？」控えめな声音。恥ずかしさで上手く声が出せていないようだ。
　を見つめたまま、ルドガーは言った。

「もう少しだけ、を見つめていても良いか？」
「は、はい」
「それで、その後にさ……」

　上擦ってしまいそうな声を必死に制して、ルドガーは笑った。

「に触れても、良いかな」

　は遂に声を絞り出せなくなったようだ。耳まで赤くなりながら、小さくこくんと頷くだけ。
　それだけでもルドガーには十分に伝わった。
　照れながらもルドガーから視線を逸らさず、真っ直ぐな眼差しを注いでくれる。
　しばらく無防備なの表情を眺めた後、意を決した青年は、真っ白な彼女の頬へと手を伸ばした――。

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