人に似て非なる姿があった。ペルソナだ。そして、そのペルソナの力で跳躍しているのは――だった。
　突風が、駆け抜けていく。
　チドリが召喚器の引き金を引くよりも早く、その背後にが飛び降りる。
　は躊躇うことなく彼女に足払いを仕掛けた。

「きゃっ!?」

　体勢を崩したチドリの手から、召喚器が転がり落ちる。はそれを奏夜がいる方へと蹴り飛ばし、奏夜もまた反射的にそれを受け取った。これで彼女のペルソナは封じられたも同然である。
　ふう、と息をついてから、奏夜はチドリたちを見た。
　転んだチドリを、が馬乗りになって取り押さえている。鞘にしまってあるとは言え、刀を首に突きつけられては彼女も動けないであろう。

「、悪者みたい」
「非常事態なんだからしゃあないでしょ！　女の子にこんなことすんのは俺も本意じゃないよ！」

　奏夜の発言に、は顔をしかめて反論した。その早口ぶりと顔色から察するに、彼もだいぶ慌てていたようだ。

「競走は負けるし、順平くんは捕まってるし。何なのさ、もう……」
「伊織！　無事か！」

　程なくして、美鶴や幾月たちも屋上へとやってきた。
　様子を見た幾月がぎょっと目を丸めている。幾月はずっと作戦室にいたはずなのだが、全くこの侵入者に気付かなかったようだ。
　風花でさえ気付かなかったのだから、仕方のないことかもしれないが……。
　だが風花は今にも泣きそうなほどに顔を歪めている。人一倍思いやりと責任感に満ちた彼女らしいといえばらしいが、風花には何の罪もない。

「私が気付けなかったせいで……」
「いやいや山岸君は悪くないさ！　……しかし山岸君でも気付かなかったとなるともう、“撹乱する能力”といったとこかな……」

　幾月たちが色々呟いている中、はチドリを見た。
　顔色が悪い。
　元からそうなのか、それとも自分の乱暴さゆえに何処か打ってしまったのか。罪悪感に駆られたは口を開きかける。

「あの……」
「……い、や……」
「え？」
「チドリ？」

　順平も彼女の異変に気付いたようだ。
　チドリと言うのか、この子は……などとが考えた瞬間だった。
　チドリは急に取り乱し、絶叫した。

「いやぁ、メーディアぁあ！　かえして！　メーディア!!」
「うわっ!?」

　暴れ出したチドリからは一旦退き、慌てて彼女を羽交い締めにした。とっさに投げ出した刀が、床を転がり派手な音を立てる。

「アイギス、彼女を拘束しろ！」
「了解であります！」

　美鶴の指示を受けたアイギスに彼女を任せ、ようやくは息をついた。
　召喚器を取り上げたせいなのか、チドリは大分精神を乱していた。
　はそっと自分の胸を押さえた。ばくばくと心臓が跳ねている。チドリの悲痛な叫び声が、くっきり耳に焼き付いて反響していた。鼓膜が裂けるかと思うような、まるで断末魔の声――。
　仲間たちがチドリを中心に何か話し合っているなか、はひとり呟いた。

「何か悪いことした気分……」

　影時間が、明けた。



◆◆◆



　――３人目のストレガ・チドリが拘束され、４日が経った。
　桐条傘下の病院にて、チドリの監視が続けられている。そして、美鶴や真田たちが彼女への尋問を試みてはいるものの、何一つ答えないそうだ。
　ただ順平が話しかけたところ、口を開いたらしい。素っ気ないながらも彼には反応を示していた、と風花が話していた。

「……順平くん、チドリちゃんに惚れてるな」
「ワン」

　コロマルを撫でながら、は呟いた。
　今日も今日とて先輩たちが尋問に行っているため、タルタロスの探索は休みである。
　順平も落ち込んでいるし、寮内には全体的に重苦しい空気が漂っていた。
　垂れ流しになっているテレビが、逆に哀愁を誘っているような気さえする。
　順平が落ち込むのは仕方ない。度々チドリらしき人物について楽しげに話していたし、やたら最近ご機嫌だったのもチドリと会っていたからなのだろう。
　それが、こんなことになって――。
　何でもこうだ。後になってから辻褄が合って、はっきりした頃には、どう手をつけたら良いのか判らなくなる。
　これからタカヤやジンがどう出て来るのかも判らない。だが、サポート係であったチドリを欠いている今、彼らは慎重にならざるを得ない状況のはずだ。

「そう。だから、しばらく妨害は無いと思うよ」

　は驚いて顔を上げた。
　奏夜がじっとこちらを見下ろしている。彼の手には、コロマルの散歩用リードが握られていた。

「考えてること口に出まくってたよ」
「げっ、恥ずかしい」
「ワン！」

　呆れる奏夜に同調するようにコロマルが吠えた。その尻尾はぱたぱたと揺れ、瞳は爛々と輝いている。奏夜が散歩に連れて行ってくれるらしいことに、喜びを押さえきれないようだ。

「あ、奏夜くん。俺も散歩ついてって良い？」
「良いよ」
「よっしゃよっしゃ！」

　コロマルと同じようにはしゃきながらが席を立つ。
　二人と一匹は、星が輝く夜空の下に飛び出していった。
　奏夜とは、互いが何となく同じような場所に立っているような気がしていた。
　いろんなことに混乱しながら悩みながら、しかし一歩離れた場所で全てを眺めているような感覚。
　それが良いのか悪いのかは判らない。
　だから、そのことは口にすることなく、ふたりは他愛のない言葉を交わしていった……。

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