「え？　昨日の放課後？　真田先輩と海牛行ってたけど？」
「けど？　じゃねえよ……」

　が悪びれる様子もなく言ってのけたことに、俺はがっくり肩を落とした。

「お前な……。アキはお前が好きなんだぜ？　判ってんのか？」
「でも友達だし」
「友達付き合いなら良いけどよ……」

　のこの社交性には困ったもんだ。誰にでも同じぐれえの深い情を向けて関わるんだからな。

「あんまり仲良くし過ぎて、アキに期待させるだけさしといてフるような真似は止めろよ……？」
「何それ。俺、そんなつもりは……」

　は自覚がねえんだ。だからこんな言い方をするのも気は引けたが、言わないと判らねえからな。
　俺は心を鬼にした。

「じゃあ言うがな。手作りの弁当をホイホイ渡したり、通学から放課後まで一緒にいたりすんのは、友達にしちゃ行き過ぎじゃねぇか？」
「……そう、なのか」
「俺がアキの立場だったら、確実に期待するぜ」

　見るからに凹んだの頭にぽんと手を置いて、俺は続けた。

「お前にとってアキが“友達”なのは判る。けどな、アキにとってお前は“好きな奴”なんだ」
「うん……？」
「それから俺も……お前のことが好きな訳だ」
「う、うん……」

　の顔が徐々に赤くなっていく。
　俺まで赤くなりそうなのを必死に堪えて、囁いた。

「……妬けんだよ」

　は真っ赤な顔で俺を見上げてきた。口を半開いて、瞬きも忘れたみてぇに固まってる。

「ご、ごめんなさい」
「判ってくれりゃ良いんだ」
「本当にごめんなさい」

　向けられた情には、同じぐらいの情で返していく。
　それを悪い事だとは言わない。
　打てば響くの人柄は、長所であり短所であることも、受け止めてある。
　……って、それっぽい理屈ばっか並べてみたが、本当はもっと単純な理由だ。
　好きになっちまったら、もう、関係無えんだよな。

「ちっとばかし考え足らずなとこも含めて、お前を好きになったんだ」
「は、恥ずかしいんですが」
「俺もだいぶ恥ずかしいってんだよ」

　呟く俺に、は小さく笑った。
　心なしか、距離が詰まる。

「ありがとう、荒垣さん」
「……」
「もっと気をつける」

　だって、とは続けた。

「俺も、荒垣さんが好――」
「シンジー！　いるかー!?」

　遮るようなタイミングで、アキの声が響いて来た。ばたばたと忙しない足音も一緒に近付いてくる。
　脱力したががくりとくずおれた。慌てて受け止める。拍子抜けしたは、笑いをこらえ、無言でぴくぴくと震えていた。

「……って、シンジ！　ラウンジでとナニを……ッ!?」

　ご立腹らしいアキを見つめ、俺は盛大な溜息を吐いた。

「……本っ当に空気読めねぇ奴だよテメェは…」
「はっ？」

　――嗚呼、コンチクショウが！

「折角珍しくが『好きだ』とか言ってくれようとしたってのに遮るんじゃねぇよ馬鹿野郎！」
「な、何だって!?　俺も言われたい！」
「バス停持ってくっからソコで待ってろや」
「ちょ、荒垣さん、真田先輩死んじゃう死んじゃう！」

　が腰にしがみついて抑えてきたので、俺は大人になって怒りを押さえ込んだ。

「……あのなぁ、アキ。悪ぃがは譲らねぇぞ？　いい加減諦めろや」
「まだ数日しか経っていない。それに、天谷が言っていたぞ！」
「何をだよ」

　良い笑顔で、親指を立てた左手を突き出し、アキは高らかに言った。

「“略奪愛がある”！」
「ターゲット変更だ。天谷シメてくる」
「駄目だめダメ！！」

　再度ぎゅっとしがみついてくるの必死さと愛くるしさに、怒りやら何やらを押さえ込み、俺は深呼吸した。
　そして、アキに向き直る。

「略奪愛だぁ？　アキ、寝言は寝て言えや」
「起きてるぞ」
「……大体な、無理繰りを持ってったって、を辛い目に遭わすだけだろ。略奪なんて気安く言うもんじゃねえよ」

　アキが眉を顰めた。

「俺だって判ってる。を悲しませたりしたくない。たとえ自分のそばにいてくれても、が幸せでなくては意味が無い」

　そういや、そうだった。
　鈍いアキでも、そういう本質は判ってんだったな。
　俺の方が馬鹿じゃねえか。
　ふっと、自然と笑みが……

「だから俺は俺のやり方で、を俺のものにしてみせる！」

　零れるとこだった。
　畜生、アキめ。
　どんだけしぶといんだよ！
　俺とが既にデキてんだよ！
　お前に渡してたまるかってんだよ!!

「はっ、無理だな」
「何ッ!?」
「お前がにどんなアプローチを仕掛けようとな、俺はその上を行くぜ？」
「ま、負けん！」

　アキは拳を握り締めながら食い下がってきた。

「そんなシンジより２倍はすごい愛情を、俺はに向けてみせよう！」
「じゃあ俺はお前の５倍はカテェな」
「ふんっ、ならシンジの８倍だ！」
「まだまだ。……１０倍！」
「いーや俺は２０倍だな！」
「そんなもんかよ、ハッ。３０倍だ！」
「なんの、５０倍!!」

　俺達が倍率合戦を繰り広げているうちに、はいつの間にかいなくなっていた。
　が戻って来たのは、俺達が息切れし始めた頃。
　コロちゃんを連れて逃げるように寮から出て行ったらしい、ととすれ違った山岸が話していた。

「荒垣さんと真田先輩の馬鹿！」

　帰ってくるなりが、真っ赤な顔で怒鳴ってきた。
　拍子抜けする俺達をよそに、はコロちゃんと戯れ始める。
　その日はそれきり、口さえ聞いて貰えなかった……。

（くそっ、アキのせいでにシカトされた……。とんだとばっちり喰ったぜ）
（シンジのせいで……。だがは何で口を聞いてくれないんだろうか）

prev Top next