「、おはよう」
「おはよ、真田先輩」

　よし、シンジより早く起きてに挨拶したぞ！
　昨日の一悶着のことなど忘れたかのように爽やかなの声に、内心複雑な俺。
　若干投げやりだったとはいえ、一世一代の、告白だったんだが……。
　もうシンジの言葉じゃないとには届かないのだろうか？

（諦めないからな！）

　意気込む俺に、は不思議そうな顔で首を傾げた。

「ん？　……あ、今先輩の分の朝ご飯持って来ます。折角だし、一緒に食べましょう」
「ああ、ありがとう」

　の言葉に甘える事にした。
　どうしたことか、シンジは来ない。好都合だが……怪しい。
　と向かい合う形で食卓につく。何だ、このドキドキは。まるで――新婚夫婦みたいじゃないか！
　あまりにときめき過ぎて、折角の食事の味が判らないうちに食べ終えてしまった……。



◆◆◆



　不謹慎な考えだとは思ってる。
　だがシンジが自主休学であるということは、つまり、学校では俺がアタックする隙が存在するということだ。
　二人並んでモノレールの座席に座り、駅へと下り、学校へと向かう。

「真田先輩のファンが見てたら大変ですねぇ」
「むしろ見せつけて行ってやる」
「え？　何てチャレンジャー……」

　が苦笑した。
　安心しろ、俺がしっかり守るからな！　ファンとやらに邪魔はさせない。
　俺はの手を握った。が目を丸めて俺を見る。

「ちゃんと教室まで送る」
「良いですよ、そんなの……」
「出来る限り一緒にいたいんだ」

　はほんのり頬を染め、しかし、誤魔化すように笑った。

「こ、困りますよ。だって俺は……」
「シンジとどうなっていようと、俺はお前が好きだ」

　の声を遮り、俺はしっかりとした口調で話した。

「俺は諦めないからな。絶対、振り向かせてみせる」

　きゅっとの手を握り直す。は終始赤い顔で、困ったように視線を泳がせていた。
　宣言どおりにを教室まで送り届け、自分も教室に向かう。
　昼休みと放課後も、に会いに行こう……。
　自然と頬が緩んでいた。

「！」

　昼休み。２‐Ｅの教室に行くと、周りから一気に視線を浴びてしまった。と話していたらしい山岸も目を丸めている。
　俺はずんずんとに歩み寄り、言った。

「昼、一緒に食べないか？」
「良いですよ」
「やった！」

　は快諾してくれた。周りの視線など気にしていないようだ。暢気に山岸を振り返って小首を傾げている。

「風花ちゃんもどう？」
「あ、私は夏紀ちゃんと食べるから……。その、真田先輩と二人でどうぞ！」
「？　うん」

　グッジョブ山岸！
　山岸の気遣いに甘え、俺はを連れて屋上に向かった。
　並んで椅子に腰を下ろす。

「……真田先輩、昼飯それ？」
「ああ」

　は顔をしかめた。
　俺の昼飯は購買のパンである。
　至近距離で見るのしかめっ面は、なかなか新鮮だ。

「ボクサーって体重調整したり大変じゃないの？」
「ま、まあ……そのあたりはどうにかしてる」
「は？　主将がそれじゃ駄目だろ！」

　は叫びながら俺からパンを取り上げた。

「確保ー！　あんたはこっちを食えぇ！」
「なっ!?」

　代わりに差し出されたそれは、紛れも無くの弁当。手作りの――弁当だ。
　今までにない緊張とドキドキが俺を襲う。
　良いのか。本当に？
　俺が食べても、……良いのか？

「んぐ。カツサンドうまー」

　はパンを食べ始めている。なら、これは……俺が食べて良いんだ！
　感動しつつ弁当を開く。野菜の彩りが豊かなヘルシーメニューの数々が俺を見上げている。
　喜々として頬張る。……無論、美味しい！

「やべっ、カツサンドはまりそー……弁当よか良いなコレ」
「何処がだ!?　、この弁当旨すぎるぞ！　何だこの野菜炒めは、旨すぎだぞっ！　んぐっ、お前は魔法使いか？」
「お、大袈裟な……」

　はもごもご恥ずかしそうに呟いた。
　大袈裟なものか。本当に旨いぞ。なんだこれ……、これが手作りの愛情なのか……。

「夕飯の残りと、有り合わせのもんでこしらえたんですけど……喜んで貰えて良かった」
「ん、本当に嬉しいよ」
「荒垣さんも“アキの食事は栄養が偏り過ぎだ”って心配してたからね」

　俺はぴたりと箸を止めた。
　此処でか。此処でシンジが出て来るのか…ッ!!
　凄く好調だと思っていたが、俺は甘かったようだ。
　すんなりとが俺について来たのも、の中でシンジが絶対的な存在で、揺らがないものだからなのかも知れない。
　つまり俺は……『友達』という圧倒的に不利な枠にまとめられているのだ。

（手強いな……）

　だが、友達だからこそのこの無防備。決して逆転できないと決まった訳では無い筈だ！
　発想の転換に成功した俺は、食事を再開した。
　今はこれからのシンジとの戦いに備えて、エネルギーを充電しておこう。
　の笑顔と、美味しい手作り弁当の味を噛み締めつつ、俺は有意義な昼休みを過ごした。

「帰りは海牛に寄らないか？　弁当の礼だ、おごらせてくれ」
「やった、お言葉に甘えます！」

　……勿論、放課後の約束も取り付けて。
　俺は――諦めないからな！

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