朝、５時３０分。
　が起きたらしく、モゾモゾと動いた。

「んぅ、荒垣さん、はなして……」
「あ……？」
「こし……、はなして」

　寝ぼけて動かない俺の手を、は何とか引き剥がそうとした。少し面白かったのでわざと力を込める。

「でっ！」

　思いっ切り手の甲を抓られた。……、加減きいてねぇぞ。
　は不機嫌そうに起きて、部屋を出て行った。
　それから３０分後。俺もようやくベッドから出る。の髪留めを見つけた。寝ぼけて忘れてったんだな、アイツ……。
　ラウンジに降りると、山岸、桐条、そしてアキの姿があった。休みだってのに早起きな奴等だ。

「あ、おはようございます」
「おはよう、荒垣」
「おはよう。随分早起きだな、シンジ」
「ああ。たまにはな」

　ぶっきらぼうに返してキッチンに向かう。いそいそとが食事の用意をしていた。

「」
「あれ？　おはよー荒垣さん」
「ああ、おはよう。……ほら、忘れてんぞ」

　持って来た髪留めを見せると、は目を丸めた。自分の頭を触って、「ほんとだ、ない！」と叫ぶ。
　思わず笑っちまった。が恥ずかしそうに口を尖らせてぼやく。

「笑わないでよー……」
「悪ぃ悪ぃ。……ほら、じっとしてろ」

　の後ろに回り、普段こいつがやってるように髪を留めてやった。
　振り返りながらが「ありがとう」と頬を染める。
　可愛いじゃねえか、この……。
　つい抱き締めて、の肩口に顔を埋めた。くすぐったそうにがもがいたが気にしない。

「ん、ご飯の準備……」
「ああ……。俺も手伝うぜ」
「ありがたいけどっ、まず離して下さい……」

　不意にキッチンの扉が開いた。

「さん、何かお手伝い出来る事はあるでしょうか」
「オレっちも早起きしちゃったから手伝うぜー」

　アイギスと順平か。
　を抱き締めたまま、俺は二人を見た。
　順平が「わお……」と口を押さえて赤くなる横で、アイギスが首をかしげる。

「何故荒垣さんはさんを抱擁しているのでしょうか？」
「アアア、アイちゃん！　此所は退散しましょ！」

　慌てふためく順平が、アイギスの背中を押しながらキッチンを出て行く。

「お取り込み中しつれーしましたぁあああ！」
「おう」
「あ、あ……荒垣さんッ！」

　が真っ赤な顔で俺を睨む。だから何なんだお前、何でそんなに可愛いんだよ。
　これ以上べたべたすると本当に怒り兼ねないの様子に、俺はようやくを解放した。


　休日だってのに珍しく全員揃っての朝食になった。

「伊織、アイギス。さっきはどうしてあんなに慌ててキッチンから出て来たんだ？」
「お取り込み中だったのであります」
「こらアイちゃん、しーっ！」

　賑やかな食事を終えると、アキが空いた食器を集め始めた。が不思議そうに尋ねる。

「真田先輩、どうしたの？」
「いや、たまには片付けでもしようかと思ってな。皿洗いぐらいなら出来る。は休んでろ」

　アキの言葉に、は目を潤ませ、少し頬を染めた。
　……何だよ、その反応は……。
　ちょいとばかしムカついたが、いちいち口にしたりはしなかった。そこまで餓鬼じゃない。

「まぁ、お母さん嬉しいわー」
「ははっ、じゃ、ゆっくり休んでてくれ。お母さん」

　の冗談に笑顔で返し、アキは食器を抱えてキッチンへと姿を消した。
　俺もアキが運び切れなかった食器を抱えて、キッチンへ向かう。

「ん？　シンジか。お前も休んでいて構わないのに」
「良いんだよ」

　決して手際は良くないが、アキはしっかり皿洗いをこなしていた。
　アキが洗った食器を、俺は横に立って拭き始める。

「こういうのもたまには良いな」
「どうした急に」

　少し恥ずかしそうにアキが笑う。

「がああも喜んでくれるなんて、思わなかった」
「……が好きなのか？」
「なっ!?　いや、いきなり何を言うんだシンジっ」

　アキは、「あっちもこっちも男同士だ」だの「何時もの礼になればと思っただけ」だの、聞いてもねえのに補完し始めた。

「とにかく、そういうのじゃない。俺にとってアイツは、頼れる仲間のひとりだ」
「そうか、安心したぜ」

　アキが首を傾げた。
　俺は淡々と返す。

「お前とを取り合うことになったら、骨が折れそうだからよ」
「――え？」
「ほら、あとちょっとだ。最後までしっかり洗え」

　アキは不満そうだったが、もう一度促すと、渋々ながら手を動かし始めた。
　……片付けも一段落して、ふたりでラウンジに戻る。
　が天田と一緒にテレビに食いついていた。番組は「フェザーマンＲ」。ああ、天田が好きなんだったな。天谷が話してた。

「ああ、来週に続くんだー」
「最近前後編に分けるの多いですね。次も見させようって作戦なのかなぁ」
「なるほど……ありうるやも！」

　天田が「汚いよなぁ……」と呟きながら席を立ち、階段を上がって行く。「勉強頑張ってね」とが声を掛けると、少し照れくさそうに頷いて返していた。

「本当にお母さんみたいだな、」

　アキが笑ってソファーに腰を下ろす。位置はの右隣。俺はの左隣に座った。

「あっ、真田先輩に荒垣さん。片付けありがとうございました」
「どういたしまして」

　アキは何処となく嬉しそうだ。あんなこと言ってたが、やっぱり……。

「荒垣さん？」

　ぼーっとしてたらしい。が不安そうな顔で俺を見ていた。
　アキもこっちを見ている。
　……俺は、を引き寄せた。

「なっ、シンジ！？」
「何にもねえんだろ？」

　が言葉もなく目を丸めている。

「俺がと引っ付いてても、昨日は一緒に俺の部屋で寝てたって言っても平気なんだろ？」
「なん、だって……」
「あっ、荒垣さん!?」
「アキにとっちゃは只の“仲間”なんだろ？」

　自分でもよく判らねえ。何してんだ俺は。きっと焦ったんだ。アキにをやる訳にはいかねえ……ってな。
　アキは顔を真っ赤にして震えていた。ぎっと拳を握り締めて、俺を睨んでいる。

「そうだ。は仲間だ。……だが」

　アキは立ち上がった。

「シンジ、から離れろ！　何だか……嫌なんだ、を離せッ！」

　が困ったようにアキと俺を交互に見る。

「アキ。やっぱりテメェ、が好きなんじゃねえか」
「っ！　……ああ、好きだよ、悪いか!?」
「ええっ!?　むぐっ」

　叫んだの口を右手で押さえる。

「悪くはねえよ。だが……」

　俺は笑った。

「大人しく渡すつもりもねぇってだけだ」

　アキの表情から察するに、その時の俺は大層意地の悪い顔をしてたんだろう。

「望むところだ！」

　激昂したアキの叫びが、寮中に響いた――。

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