放課後の巌戸台商店街は、誘惑の宝庫だ。小腹が空き始めたこの時間帯、ラーメンやタコ焼きの香りが鼻孔をつくと、つい立ち寄ってしまう。

（まあ時間なんて関係ねえけどな）

　荒垣は、ラーメン屋『はがくれ』の暖簾をくぐった。
　店員の威勢の良い声に迎えられ、いつものようにカウンター席へと座る。

「……ん？」

　厨房に、見覚えのある人影を見つけた。黒髪をひとつの団子のように纏めあげ、仕事に精を出すその姿は――だ。

「あいつ、此処でバイトしてたのか……」

　じっと荒垣が見ていると、もこちらに気付いたらしい。少し汗ばんで赤い顔をしていたが、にっこりと笑ってみせた。
　すぐに仕事に戻った為に、その笑顔は一瞬のものである。
　しかしそれが無性に嬉しくて、恥ずかしい。
　荒垣はひとり口許を押さえて俯いていた……。



◆◆◆



　はバイトを終えると、マンガ喫茶へと向かった。中に入ってすぐ、荒垣の姿を認めるなり小走りで駆け寄る。

「荒垣さんっ」
「来たか。お疲れさん」

　小さく微笑みながら、荒垣はの呼び掛けに答えた。
　は嬉しそうに返す。

「携帯見たらメール来ててビックリした。まさか待ってるなんて」
「気が向いただけだ。大して待ってねぇしな」
「１時間もありゃ十分“大して”だと思いますよ？」

　からかうような口調に反して、は嬉しそうに笑っていた。
　席を立った荒垣が、の頭をひと撫でする。

「帰るか」
「はいっ」

　帰路についた二人は、ぽつりぽつりと言葉を交わした。

「何時から始めたんだ？」
「今月入ってすぐ。人手が足りなくなったらしくて、一か月のお手伝いを募集してたんだ」

　空を仰ぎながら、が答える。

「だから、もうちょいでオシマイだな」
「そうか。……バイトのやり過ぎでぶっ倒れたりすんなよ」
「大丈夫、そんなに脆くない」

　しかし荒垣は、呟くの顔に滲む疲労の影を見逃さなかった。

「ウソつけ、顔に出てんだよ」

　荒垣の指摘に、は声を詰まらせた。困ったように視線を逸らしながら、頭を下げる。

「う……、すいません。昨日タルタロスの後にバイト入ってたから……ちょっと」
「ったく、幾ら言っても聞かねぇな、お前は」

　学業とタルタロス、更にバイトと、欲張り過ぎと言うか何と言うか……。
　荒垣は溜息をついた。

「今日は帰ったらすぐ寝ろよ。タルタロスなんて行ったら確実に倒れる」
「……そうします」

　繕うことを止めたの声には覇気が無い。空元気で振る舞う力すら無いようだ。
　かなり心配である。

「……歩けるか？」
「途中で倒れたらおぶって下さい」

　笑って悪戯っぽく返すを、荒垣はまだ心配そうに見つめた。
　ははにかみながら視線を返す。

「大丈夫、今のは冗談。寮までしっかり歩けるって」
「バイト減らさねぇのか」
「はがくれのが終わったら、またゆったりするから」

　が不意に、荒垣に手を差し出した。
　意味が判らず荒垣が目だけで問い掛けると、は笑って口を開いた。

「手ー繋いで帰ろう！」
「は？」
「元気がない俺にエネルギーを分けてください。ね？」

　子供のように手を差し出して訴えるに、荒垣は苦笑した。

「判った」

　繋いだの手は、少しだけ冷たかった。

「ん、元気出て来たよー」
「単純な奴だな。おい」
「判ってるくせに」

　――しかし。
　翌日は、すっかり風邪を引いて寝込んでしまうのだった……。

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