今日の宿屋は、ユーリ一行の訪問により大にぎわいであった。
　まず尾行隊を連れ戻したユーリを、パティお手製みそおでん風味の様々な料理が待ち構えていた。
　その後帰ってきたにより、特製の犬用フルコースがラピードへ振る舞われ、それでも余った食材は仲間たちへの料理と昇華した。更に余ったものは、その場に居合わせた人々へ配られていく。
　そうして皆でテーブルを囲み、会話を弾ませながらの食事は、まるで一家団欒の風景だ。

「本当に僕もまざって良かったのだろうか……」
「が“荷物を届けてもらったお礼がしたい”って言ってましたし、わたしたちは仲間なんですから大丈夫です」
「そういうこった、気にすんな」

　エステルとユーリの言葉を受け、フレンもほっとしたような笑顔で食事を始める。
　その間にパティが大きなパフェをユーリへと持ってきていた。一見何ら変わりないパフェに見えたが、どんと聳えるおでん串――こんにゃく、大根、ちくわが刺してある――を見て、ユーリは青ざめた。
　パティは笑顔で胸を張っている。

「改良みそイチゴおでんチョコパフェなのじゃ」
「ちょ、ちょっと待てパティ。みそとおでんが余計な気がするんだが……」
「以前のものとは違うのじゃ。との共同開発なのじゃ」

　その言葉を受け、ユーリは無言でを見た。ラピードに料理を振るまい、ラピードが美味しそうに料理を平らげていく様を眺め、ふやっふやの笑顔を浮かべるその少女を。
　今はデレッデレでどうしようもないが、パティと共に件のパフェを作ったときはまだ正気だったはず。以前は、エステルがヴィシソワーズを作った際、その料理の名前をわざと呼ばずにエステルをからかったユーリを叱咤したことがある。料理に対してはそのぐらい真面目なところがあるのだ。
　そしてパティは、料理上手なのに時たま発想が突飛で、とんでもないものを産み出すことがある。いつかの船上でのパフェのように。
　今回はがいたならば、彼女がきっと事故を未然に防いでくれたはずだ。だがしかし、おでん串の存在はかなりの事態である。
　どうしてそこをなんとかしてくれなかったのだろうか……。
　悩みながらもユーリは意を決した。

「パティ。なんつったっけ、これ」
「みそイチゴおでんチョコパフェ」
「……いただきます」

　スプーンで一掬いしたパフェを、無我の境地で口へと放る。ユーリは相応の事態に備えて心を静かに保った。
　……しかし、予想していたような衝撃はやってこない。むしろ普通……いや、かなり美味しい。

「おお、これ……。旨いな！」
「と共に改良を重ねたからの！　みそ要素を減らし、おでん串はお菓子で再現、あくまでみそおでんっぽいものが詰まっただけで、頭の先から尾びれまでびっしりパフェなのじゃあ！」

　自慢げなパティと、絶品デザートに、ユーリは顔を輝かせた。

「そうか、これ良いぜ、パティ！　助かった！」
「えっあっ、うん？　どういたしまして！」

　唐突なユーリの呼び掛けには驚いていた。が、お互いそんなに気にしなかった。ユーリはパフェ、はラピードに夢中なのである。
　そんな彼らを見ながら、今日は一日本を読んでいたリタがおもむろに口を開く。

「で、どうだったのよ。ラピードとのデートは」

　尾行組が僅かに肩を震わせたのに気づきながら、リタは止めない。

「ちゃんと二人きりで楽しんできたわけ？」
「うんっ、すごい楽しかったよ！　フレンが荷物を届けてくれたお陰でじっくり散策しちゃった、本当に助かったよ」
「それは良かった」

　名前を呼ばれ、フレンが朗らかに笑ってみせる。
　それからは、今日一日ラピードとどんなところを回ったのか、のびのび自由に、楽しそうに語り始めた。
　街の中を回り、会話を楽しみ、買い物をし……。一生懸命に語る様は、親に今日の出来事を聞かせる子供かのようだった。
　しかし、街の外に出たことは口にしなかった。

「最後のとっておきは、ラピードさんとの秘密ですからね！」
「ワフッ」
「とっておき？　まあ良いけど……。楽しめたなら何よりなんじゃない」

　途中からではなく尾行組の面々を見つめながら、そうリタは答える。
　あんたら邪魔はしなかったのね……と言いたげな眼差しであった。
　エステルは気にしないようにしているようだが目が泳いでいる。カロルはいささかしょんぼりしていた。
　ジュディスはいつもと変わらぬ微笑みをたたえている。

「本当に良かったわね、。今度は私とデートしてみる？」
「え、えっと、そうだね！　女の子同士で買い物とかしてみたいなぁ」
「ふふ、じゃあ約束よ」
「うん、楽しみだね」

　然り気無くと約束をとりつけてしまうあたり、やはりジュディスは侮れない。
　とラピードのデートにあれやこれやと愚痴っていたレイヴンも、すっかり酒が回りハイテンションになっている。リタの刺ある視線を気にも留めていない。
　いささか空気の重いエステルとカロルを心配したのだろう、ジュディスとの会話を終えたが二人のところにやって来た。

「エステル、カロル。大丈夫？」
「えっ、だ、大丈夫ですよ、はい。なんとも全然です！」
「ボクもいつも通りだよ、元気元気！」
「そっか、なら良かった。ご飯終わったら、デザートにケーキあるからね」
「わあ、楽しみです！」
「ご飯、八分目に抑えとかなきゃ！」

　エステルとカロルがようやっと笑う。それを見ても安心したようである。ゆっくりとまた、ラピードのもとへと戻っていった。
　ラピードとは、既に食事を終えていた。料理がよほど気に入ったらしいラピードは、興奮ぎみにその感想をへ伝えてくる。

「ワンワンッ！」
「そうですか、良かったです！　腕によりをかけた甲斐がありました」

　ラピードが珍しく褒めちぎってきたせいか、は顔を赤くした。恥ずかしさと嬉しさがまざった笑顔とふにゃふにゃぶりは、何時もの彼女とはまるで別人である。
　そんなに、ラピードは小さく鳴いて伝える。
　――もう少し外が暗くなったら、またあの丘に行かないか？
　が目を丸めると、ラピードは続けた。
　――あの丘から見える帝都もまた綺麗なのだ、と。
　は勿論頷いた。

「……判りました。みんなに内緒で夜のお散歩ですね！」
「ワフッ」

　ふたりは顔を見合わせて楽しげに笑う。
　不意にふたりの上に影が差した。とラピードが何事かと反射的に顔を上げる、と……。

「……ちゃん」

　何時のまにやら、レイヴンが仁王立っていた。片手にコップ、もう片手には酒瓶を持って、じとっとした目でふたりを見下ろしている。
　どうやら会話を聞いていたらしいレイヴンは、どっかりとその場に座り込むと、口を開いた。

「夜中に男とふたりで外行くなんて、お父さん許しませんよ！」
「い、いつ私のお父さんになっちゃったんですか」
「クーン……」
「気分的にそうなのよっ！」

　どうやら飲み過ぎているらしい。
　がどう対応すべきか困っていると、無言でユーリとフレンが近づいてきていた。
　レイヴンを挟むように並んだ青年ふたりは、コップと酒瓶を没収した。「ああっ、おれさまの酒があ～」ぼやくレイヴンの腕を掴んだ二人は、また静かに立ち上がる。

「おっさん飲み過ぎだっての」
「レイヴンさん、ここはふたりを見守りましょう」
「い、いやだ～、おっさんはまだ飲むぅ～！　若いふたりに言わなきゃならんことがいっぱいあんのよぉ！」
「はいはいそうですか大変だね」
「今日はもう飲まないほうが良いですよ……」

　ユーリとフレンは肩越しにたちを顧みた。
　どちらも小さな笑顔を浮かべている。

（楽しんでこいよ）
（応援してるよ）

　穏やかなユーリとフレンの眼差しを受け、は「ありがとう」と呟いた――。

　その後、とラピードは再びあの丘に訪れた。
　街を包む結界魔導器と、星空の織り成す幻想的な夜景。
　その美しさを、ふたりは身を寄せ合いながら堪能した――……。

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