夏休み初日の朝。
　はゆっくりとベッドから出た。
　壁にかけてあるカレンダーとじっと向き合う。
　書き込まれている予定はほとんどバイトについてで、しかし数は去年の半分以下である。例年通りでは身が持たないと、タルタロス探索に向けて泣く泣く削ったのだ。
　今日は、久しぶりに何もない日曜日。
　とりあえず食事をしようと、は一階へ向かった。
　キッチンに入ると、まずゴミを整理し、まとめる。散らかっていると落ち着かない、の日課だ。
　次には、冷蔵庫を見た。

「っうわ！」

　扉を開けるなり、は目を剥いた。
　どうしたことか、凄まじい量の豚足が並んでいたのである……。
　犯人は探すまでも無い。――真田だろう。

「真田先輩って、本当に天然だよな」

　こんな光景を寮の女性陣が見たら、悲鳴を上げるに違いない。
　何とかしなくては。
　決心したは出来る限り大きな鍋を引っ張りだし、たっぷりと水を張り、火に掛けた。
　その横で違う鍋を用意し、味噌汁を作り始める。

「葱と油上げとー……。あー、ばあちゃんから梅干し届いてたんだ」

　作っておけば、誰かしらが食べる。そのため、料理を多めにこしらえることは、の癖になっていた。
　寮の共同冷蔵庫はかなり大きいため、余ったものは鍋ごと突っ込むこともできる。

「……ん？」

　上機嫌で準備を進めていた時だった。
　聞き慣れない足音が聞こえた。
　が振り返ると同時に、キッチンの扉が開く。

「あっ……さん……」

　天田であった。
　夏休みの間、巌戸台分寮で過ごすことになった初等部の少年である。ペルソナ使いではないが、影時間への適性を持っているらしかった。
　天田はを見て固まっていた。まだ顔を合わせて間もないこともあり、緊張しているらしい。
　は、エプロンを翻しながら微笑んだ。

「おはよう、天田くん」
「あ、はい。おはようございます」
「もう少しで朝ご飯出来るから待っててね」
「はい……」

　戸惑いながらも天田が頷いた。はまた鍋に向き合う。
　不意に、天田が口を開いた。

「あの」
「ん？」
「何か、手伝えること……ありますか？」

　天田の申し出に、はまた振り返り、笑った。



◆◆◆



　細やかながら丁寧な食事が並ぶ。
　と向き合う形で、天田は食卓についていた。
　食事をまじまじと眺めた後、天田は、コンロにかかったままの鍋に目を移した。

「あの大きい鍋は何ですか？」
「豚足茹でてんの」
「と、豚足？」
「真田先輩が冷蔵庫にぶち込んでったらしくてね、酷い量なんだよ」

　は度々席を立ち、鍋の様子を見ている。灰汁でもとっているようだった。
　天田はまた訊ねる。

「煮たら何とかなるんですか？」
「ほぐして、テキトーに冷凍庫に突っ込む！」
「なるほど」

　そうして食事を終えた天田は、丁寧に手を合わせ「ごちそうさま」と挨拶をした。
　は嬉しそうに頬を緩ませて、その様子を眺めていた。
　見られていることに気付いたのか、天田は、少し気恥ずかしそうに視線を逸らした。

「えっと……、あの、美味しかったです……」
「そりゃぁ良かった」

　は満足そうに頷いた。
　まだ緊張している天田に、は気さくに続ける。

「休みとかさ、俺結構メシ作り置きしてるから。食べるもの無いなら冷蔵庫とか見たら良いよ。無いなら無いで、言ってくれたら何か作るし」
「でも、大変じゃないですか？」
「いーのいーの」

　は手を振りながら笑った。

「じいちゃんばあちゃんが“お友達と食べなさい”って色々送ってくれんの！　皆が食ってくれなきゃ余しちゃうからさ」

　天田はの態度に戸惑っていた。
　――何で、こんなに親切なんだろう？
　――それに……。

「男の人も、料理ってできるんですね……」
「料理人にも男は多いっしょ」
「そ、そういえばそうでしたね」

　何よりが男であることに、天田は困っていた。
　一見そこらの女性よりよっぽど女性らしい上に、手料理まで振舞われ、気を遣って貰っていて……それでもは同性なのだと言う。

『一か月も一緒にいるんだったら、知っておいた方が良いだろう。はあれでも男だからな』

　昨夜、あっさり真田が言いのけた衝撃は、今でも残っている。

『ちょっ、真田先輩！　また勝手にバラしたなチクショー！』
『またって何だ、またって』
『荒垣さんにも言ったろ！』
『あ？　ああ、すまな――でっ！』

　騒ぎ喚くと、ど突かれる真田を、天田は呆然と見つめていた。
　――男の人なのに、女の人の格好するなんて、変だ。
　ようやく浮かんだその思いは、決して口にはしなかった。
　会って間もないながらも、を不快にさせてしまうであろうことを、天田は把握していたのだ。
　それに寮の面々は、既にへのそういった違和感を覚えていなかった。の女装を受け入れる先輩たちを見て、自分の方がおかしいのかと勘違いしかけたほどだ。
　考えれば考えるほど、天田の葛藤は終わりが見えなくなっていく。

（なんだか、モヤモヤしちゃうな）

　天田はとの会話を早々に切り上げ、キッチンを後にした。
　ラウンジに戻ると、真田がいた。朝のトレーニングを終えて、丁度帰ってきたところらしい。

「天田か。早いな、おはよう」
「おはようございます。……あ」
「ん？」

　真田を見て、天田は何か思い出したように裏口――キッチンの方を振り返った。

「豚足……」
「ん？　ああ、冷蔵庫のか？　あれは……」
「さんが、豚足煮てました」
「なっ!?」

　真田がばたばたとキッチンへ向かっていく。

「、待て、何を――！」

　何か言い争っているような声が聞こえた。
　ついおかしくなって、天田は小さく笑いながらラウンジを後にした。

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