７月29日――。
　この日は真田と美鶴が出掛け、タルタロスへの探索も無いということで、皆は早めに就寝していた。
　しかし、その眠りは大きな警報の音によって遮られる。
　慌てて４階の作戦室に集合した一同は、風花と美鶴の口から事情を聞かされた。
　長鳴神社付近にてシャドウの反応あり、と。
　反応自体は普通のシャドウだったものの、暴れ方がおかしかったらしい。

「近くにいた明彦が先に向かっているが、念の為、君達も準備してくれ」

　美鶴が指示を終えたと同時に、作戦室に通信が入った。
　そばにいた風花が素早く応答する。

「はい、こちら山岸です」
『いま現場にいる。悪いが、すぐ来てくれ』

　勿論通信の相手は真田だったが、何やら様子がおかしい。
　美鶴が素早く問う。

「どうした？　苦戦してるのか!?」
『いや、シャドウは片付いた。……と言うより、片付いてたと言った方が正確だな』

　美鶴のみならず、皆が首をかしげた。
　片付いてた、とは、一体どういうことだろうか？
　真田が続ける。

『俺の代わりにケガした奴がいるんだ。出来れば助けたい』

　言うなり真田は、一方的に通信を切ってしまった。
　疑問は残るものの、一同は揃って影時間の闇へと踏み出したのだった。



◆◆◆



　長鳴神社につくなり、風花が悲鳴を上げた。

「コロちゃん!?」

　階段のそばに、白い犬が血塗れで横たわっている。
　――コロマル。今は亡き神社の神主が飼っていた、アルビノの柴犬だ。
　普段は凛々しい表情も、今は怪我のせいで辛そうに歪んでいる。

「すぐ手当てしないと！」
「とにかく止血と消毒だな」

　風花やゆかりがコロマルに駆け寄り、手当てを始める。
　その様子を見守りながら、真田は口を開いた。

「全く、大した奴だ。何しろ犬がシャドウに立ち向かって、しかも倒したんだからな」

　順平と奏夜が目を丸めた。

「え、待てよ、それってつまり……」
「コロマルは、ペルソナ使い？」

　真田が頷く。
　順平と奏夜は声を上げて驚いた。
　アイギス――ロボットの次は、犬までもがペルソナを発現したとは。
　ペルソナは心の力。つまり心さえあれば、種族や姿形は関係ないのだろう。……と考えれば、納得出来なくは無い。
　召喚器も知識もなしに想いの力でペルソナを発現し、シャドウを撃退したその強さには感服するしかない。
　不意に、コロマルを見つめていたアイギスが顔を上げた。

「“守った”……と言っています。ここは“安息の場所”だそうです。――あそこに、花束が」

　アイギスの指差した先、鳥居のそばには、確かに花束が供えられていた。
　風花が目を丸める。

「あの花束……もしかして、神主さんが亡くなった事故の……」
「ホントに守ってたんだ……」

　呟きながら、ゆかりがコロマルの頭をそっと撫でる。
　コロマルが頷いてくれたような気がした。
　そんな中、順平がアイギスに問い掛ける。

「つかアイギスお前、犬語ホンヤク機能つき？」
「犬に言語はないであります。でも言語だけが意思伝達じゃないであります」
「え。それってテレパシー的なものってこと？」
「俺に聞かないでよ……」

　首をかしげる順平に話をふられ、奏夜も困ったように肩をすくめた。

「とんだ変わり種もいたもんだ」
「まったくですね」
「オマエもだっつの！」

　真田の言葉に頷くアイギスに、順平が素早く指摘する。
　そのうちにコロマルへの手当ては終わっていた。
　ふうと息を吐いた美鶴が、顔を上げる。

「よし、あとは理事長に報告して作戦は終了だ。後は獣医の手配だな……」

　いくらか元気を取り戻したコロマルを、ゆかりは安堵に頬を緩めながら撫でる。

「頑張ったね、オマエ。犬にしとくの勿体ないよ」
「ワフッ……」

　コロマルの小さな一声は、言葉を理解し、答えているかのようだった。
　そんなコロマルの視線が、不意に動く。
　視線の先にいたのは、……だった。コロマルを見つめるその瞳は、小さく揺れている。

「、どうかした？」

　そばにいた奏夜に呼ばれ、はハッとしたように肩を震わせた。
　いつもの飄々とした様子は何処へいったのか、固い表情だ。何か思い詰めたような、辛そうな顔――。

（初めて見た。のこんな顔）

　奏夜の問い掛けに、はぎこちなく笑ってみせた。

「いや、昔、俺も犬飼ってたからさ。……ビックリしちまっただけだよ」

　はそう言うと、コロマルに歩み寄った。傷になるべく響かないように、その体を包み込むように優しく抱き上げる。慣れた様子のその手付きは、確かに犬を飼っていた経験があるように思えた。
　コロマルも安心しているらしく、に身を任せている。

「お、結構大きいなコイツー」

　の深い情に満ちた呟きがする。
　その時、澱んでいた空気が流れを取り戻した。不気味な緑の燐光は薄れ、本来の夜が町に戻って来る。
　――影時間が開けた。
　その中を歩き出すの背に、拭えない違和感を覚えつつ、奏夜は何も言わなかった。



◆◆◆



　後日、コロマルの容態はすっかり安定した。
　出血こそ派手だったものの、怪我はそこまで酷くはなかったらしい。
　美鶴からそう聞かされた一同は、ホッと胸を撫で下ろした。

「亡くなった神主さんが守ってくれたんだね……」

　うっすら涙を浮かべて言った風花に「きっとそうだ」と奏夜は微笑んで返した。
　それから、少し離れた場所に座るの様子を確認する。
　こちらに背中を向けていたものの、肩越しに見えた表情には安堵が浮かんでいた。相当コロマルのことを気にしていたようで、強ばったその肩から力が抜ける様がよく判った。
　何時もよりが大人しいと感じた順平が、不思議そうにに近寄っていく。

「どしたー。夏バテかー？」
「ん？　ああ、何か最近暑いからちょっとねー……」

　がいつも通り笑いながら答えたために、順平はそれ以上言及しなかった。
　それからは腕時計に視線を落とした。時間を確かめると、あ、と声を漏らして席を立つ。
　奏夜がそんなに声を掛ける。

「ん？　バイト？」
「そのとーり。あ、影時間には戻るから、タルタロスなら誘ってねー」
「判った、いってらっしゃい」
「はーい、いってきまーす」

　が奏夜を振り返ってやんわり笑い、寮を出て行く。
　コロマルに対するの反応が未だに気掛かりだったが、奏夜は最後まで彼に訊ねられなかった……。

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