ラウンジのカウンターに置かれた、ガーベラの鉢。鮮やかなピンクのそれは、思ったより空間に馴染んでいる。
　が買ってきたその鉢を、ゆかりと風花は大層誉めてくれた。特にゆかりの好みにヒットしたようで、いささか暗かった彼女も笑ってくれたほどである。美鶴も「本当に女性のようなセレクトだな」などと、珍しくからかうような明るい口調でに話した。
　彼女たちのリアクションに、は癒されていた。癒されながらも、その思考は複雑化していった。
　ジンが敵として現れた時の冷たい眼差しも、先の満月の夜にこびりついたチドリの悲鳴も、だいぶ整理がついていた。それでも尚、の中は暗い。
　原因は、荒垣と真田の口論。――駅前で目撃したあれであった。どうにも、引っかかる言葉があるのだ。

『ペルソナの制御がうまくいかない場合、無理矢理押さえ込むクスリがあるとな……。お前も使っているのか!?』

　真田の剣幕は、尋常ではなかった。

『副作用はもう出てるのか』

　あの真田の口振りでは、「荒垣は副作用が出るような危うい薬を飲んでいる」という風に聞こえた。それを荒垣は肯定しなかった。しかし否定もしなかった。
　杞憂かもしれない。
　聞き間違いかもしれない。
　どちらでもあり、どちらでも無いのかもしれない。
　ひとつ悩みが解決するたびに、また新たな悩みがこびりつく。
　はひっそり舌打ちした。
　そんな、ラウンジでぼんやり思い悩むのもとに、小柄な人影がひとつ近づく。
　風花であった。

「くん、今日は探索するらしいから、用事がなかった何時もと同じく集合してね」
「あー、もう良いんだっけ」

　の質問が何を指しているのか、聡い彼女はしっかりと理解して答えた。

「うん。ストレガのあの子……チドリさんの尋問も一区切り、なんだって。満月のシャドウも倒したわけだし、新しい場所が行けるようになってるだろうし」
「だよね。探索を疎かにする訳にゃあいかんもんね。……順平くんは？」
「参加するって」
「そっかそっか。オッケーです了解！」

　笑い返すに、あ、と風花は声を漏らした。どうかしたのだろうかとは彼女の言葉を待った。
　返しかけていた踵を戻し、風花が首をかしげる。

「くん……最近バイトに行く回数減った？」

　さすが風花は、皆をよく見ているものだと思う。
　確かにはバイトを減らしていた。理由は色々だ。バイトと探索という二足のわらじに、いい加減体が限界を迎えていたのもある。探索にもっと集中したい、などとも考えていた。
　は頷いた。

「ああ、うん。結構辞めたんだ」
「やっぱり……探索もあると大変だよね」
「それもあるけど、さ」

　は笑う。

「そういうの、ひとり減ったって、代わりは結構ラクに見つかるもんだから」

　たかだかバイトなのだ。自分がいなくなっても、代わりの誰かがすぐに雇われるだろう。そこら中に候補は溢れているのだ。
　バイトだけに限ったことでは、無い。

「思ったより、上手いこと代わりって補充されるんだよねぇ……」

　そう。世の中はそういうものなのだ。
　バイトに限らず、代わりなんて幾らでもいる筈だ。戦いにしろ日常にしろ、何にしろ。
　――少なくとも“俺”の代わりは。

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