レイヴンは淡々と語る。

「ハリーが先走って、結果、ベリウスが死んだ。ノードポリカの統領の命だ。偽情報掴まされて間違えましたで済まされるわきゃない。ベリウスの命に釣り合う代償が必要ってことだ」
「じゃあ、背徳の館でドンが言っていた代償って……」
「じいさん自身の命か……」

　青ざめながら呟くエステルに、ユーリが続くように口を開いた。彼は眉間に皺を寄せ、険しい顔で続ける。

「腹切る覚悟を決めてたから、掟を破ることになってもイエガーを討とうとしてたのか」
「そんな！　そんなのって！」

　カロルが泣き叫び、ドンを追いかけて広場へと駆け出していく。
　ギルド間の私闘はユニオンの掟で禁止されている。その掟を自ら破り、ドンはイエガーの元へ向かった。いくらドンが実力者とはいえ、掟に背いたとあれば他のギルドが黙ってはいない。その全てを考え、最初から自身の命を差し出すつもりで行動した。
　あまりにも重くて辛い、大きな決断だった。
　声も出せずに呆然と立ち尽くすの前で、仲間たちは話し続ける。

「きっと他に方法があるはずです！」

　エステルがそう訴えるも、レイヴンは静かに首を振った。

「これ以上どっちも辛抱できない。一触即発ってやつ。このままだとユニオンと〈戦士の殿堂〉の全面戦争になっちまう」
「他の方法を探してる時間はもうないってことなのかの……」

　パティの悲しげな呟きに、エステルも口を閉ざす。
　仲間たちが一様に沈黙するなか、ユーリが歩み出した。その顔は険しいままである。

「オレもじいさんところ行ってくる」

　たちも、意を決して広場へと向かった。
　広場には多くの人が集まっていた。正座して黙するドンを見守るように、いくつもの視線が彼へと注がれている。その輪を飛び出して、カロルがドンへ駆け寄っていく。
　涙を堪えることで精一杯な少年を、ドンは穏やかな眼差しで見つめた。

「しっかりしな、坊主。首領なんだろ？」
「でも、ボクなんて一人じゃ何も出来ない……」
「だったら助けてもらえばいい。そのために仲間がいんだろ？」

　ドンの言葉に、ハッとしたようにカロルは目を見開いた。
　小さな首領を見据えながら、ドンは言った。

「仲間を守ってみな。そうすりゃ応えてくれるさ」

　カロルが小さく頷く。涙の雫がひとつ、その頬を伝い、地面へと落ちた。
　泣きながらカロルがドンから離れていく。
　すると今度は、ドンの孫・ハリーがドンを目指して駆け出していった。ハリーは泣きじゃくっていた。ドン……祖父の覚悟を前に、孫は思わず叫ぶ。

「ドン！　オレも一緒に……」
「馬鹿野郎が！」

　レイヴンの怒号と拳を受けて、ハリーの言葉は途切れた。
　殴り倒された孫、そして拳を握りしめるレイヴンを見て、ドンは苦笑していた。眼差しは、孫を止めてくれたレイヴンへの感謝に満ちている。
　その眼差しを受けて、レイヴンはゆっくりと口を開いた。

「じいさん、あばよ」
「レイヴン、イエガーの始末頼んだぜ」

　ドンの頼みに、レイヴンは普段のように肩を竦める。

「ははっ、俺にゃ、荷が重過ぎるって」
「おめえにしか頼めねえんだ」
「……ドン」

　平静であろうとしていたレイヴンが真顔になった。いつも通りに振る舞い、感情の全てを塞ぎ止めることは、さすがの彼にも出来なかったようだ。
　レイヴンとしばし視線を交わしたドンは、次いで、の隣に立つパティを見た。

「お嬢。街の酒場の倉庫から地下に降りてみろ。そこにアイフリードの名前が堀り込まれた壁がある。おめぇも奴の孫なら、奴がどんなことに関わってどう生きたか、片鱗を見ておくのも悪くねぇだろ」

　パティは静かに頷いた。潤んだ碧眼はじっとドンを見つめ、その姿を少しでも多く記憶に焼き付けようと見開かれている。
　きっとドンとパティは、背徳の館で何らかのやりとりを交わしたのだろう。更にドンは、アイフリードの名を聞いてもパティに友好的であった……。そうは推測した。
　そのドンの視線が、今度はに移る。

「ありがとうございました、ドン……」

　反射的には口を開いていた。自分でも何故そんなことを言ったのが不思議だった。だが何かをドンに伝えなくてはと思い、伝えるために最も適した言葉が“ありがとう”しかなかった。本当はもっと言いたいことがあった。聞きたいことがあった。だが、記憶の足りない彼女には、それが精一杯だった。
　悔しさと悲しさで瞳が潤んだに、ドンは無言で笑って頷く。
　なんて優しい笑顔だろう。以前、ドンに頭を撫でられたときの事を思い出す。あの時もドンは、何も知らないに優しく接してくれた。
　は必死に涙を堪えて、ドンのことを見つめた。
　……ドンの側に、〈戦士の殿堂〉のギルド員が立つ。重々しい雰囲気で、彼はドンを見下ろしている。

「おたくの可愛い孫にゃずいぶん世話になった」
「すまねぇことをした。あのバカ孫もれっきとしたユニオンの一員だ。部下が犯した失態の責任は頭が取る。それがギルドの掟だ。ベリウスの仇……。俺の首で許してくれや」

　とても今死のうとしている人間とは思えないほど、ドンは落ち着いていた。
「ドン……」迫り来る瞬間に、エステルが小さく声を漏らす。
　彼女の隣に立つリタも、辛そうに顔を歪めていた。

「バカよ。ギルドなんて……どいつもこいつもバカばっか……」

　何時ものように毒づこうとするも、少女の声音は震えていた。強がっているだけであることは、確かめるまでもなかった。
　ドンが小刀を抜いた。

「すまんが、誰か介錯を頼む」

　群衆は静まり返った。誰もが動けずにいた。
　ドンの介錯……いわば、ドンの命を背負うに等しい行為だ。その重さは計り知れない。
　そんな中、進み出たのは――……

「……オレがやろう」
　
　ユーリであった。
　剣を抜いたユーリが後ろに立つと、ドンは笑った。

「おめえも損な役回りだな」
「お互い様だ」
「はっ、違いねえ」

　豪快な笑みだった。ドンがそのままユーリを振り返る。

「ユーリ。おめえの将来を見てみたかったがな。俺は先に地獄で休んでるとするぜ」
「あんたが行くのが地獄なら、オレはあんたのところにゃいけそうにないわ」
「ふん。おめぇの減らず口、忘れねぇぞ」
「オレもあんたの覚悟忘れないぜ。ドン・ホワイトホース」　

　剣を持つユーリの左手は震えていた。僅かなその震えを押さえ込むように左手に力を込め、右手も添え、剣を静かに振り上げた。深呼吸し、必死に心を平静に保ち、確かに狙いを定める。
　ドンが小刀を自身の腹へ向けた。
　彼の部下たちが次々に声を上げる。「ドン！」叫ぶ彼らへ、街中へ向けて、ドンは盛大に声を響かせた。

「てめぇら、これからはてめぇの足で歩け！　てめぇらの時代を拓くんだ！　いいな！」

　小刀が突き立てられる音。
　陽色に染まった剣が振り落ろされる音。
　一連の出来事が、まるでスローモーションのように映った。
　ひとつ、ひとつ。確かにの目を通して記憶に刻まれていく。
　広場を埋め尽くす悲鳴や泣き声。
　くずおれ、地に伏せる人々。
　深いふかい悲しみ。
　心の痛み。
　ぽたり、ぽたりと涙が少しずつ溢れては落ちる。
　は立ち尽くしたまま、静かに声もなく泣いていた。


　ドンを慕っていた人々の泣き声や悲鳴が、広場じゅうに響き渡る。
　ユニオンを導いてきた偉大なる英雄、ドン・ホワイトホース。
　唯一無二の巨星は、こうして失われた――……。

prev Top next